Bill McKibben sur la dystopie de l'IA : les centres de données et la crise climatique

La rébellion silencieuse contre les centres de données

À travers les États-Unis, un mouvement décentralisé mais déterminé a émergé pour contester l'expansion rapide des centres de données. Ces installations, qui sous-tendent tout, du cloud computing à l'intelligence artificielle, sont devenues le sujet d'une vive opposition locale. Dans les zones rurales, où le journalisme traditionnel a souvent disparu, les habitants se présentent aux réunions des conseils de comté pour faire entendre leurs préoccupations. Le combat n'est pas toujours spectaculaire, mais il a été remarquablement efficace, remportant des victoires qui ont forcé même certains des politiciens les plus favorables à l'industrie à en prendre note.

Cette résistance a atteint les plus hauts niveaux du gouvernement des États. Plus tôt ce mois-ci, le gouverneur du Texas, Greg Abbott, confronté à une campagne de réélection difficile, a demandé un audit et un gel temporaire des nouvelles connexions de centres de données. Cette décision met en évidence à quel point la question est devenue politiquement puissante. Même dans un État connu pour son adhésion à une industrie énergivore, la pression des électeurs a provoqué une pause. C'est un signe que le boom des centres de données n'est plus perçu comme un bien sans mélange, mais comme une source de tension environnementale et économique.

Ce que montrent les sondages

L'opinion publique est clairement du côté de l'opposition. Un récent sondage de Heatmap, une publication sur l'énergie et le climat, a révélé que 75 % des Américains s'opposent au développement de centres de données près de chez eux. C'est un chiffre frappant, qui traverse les lignes géographiques et idéologiques. Il suggère que les préoccupations ne sont pas simplement paroissiales mais reflètent un malaise généralisé face aux compromis impliqués dans l'économie numérique. Les gens peuvent apprécier les services que fournissent les centres de données, mais ils n'en veulent pas dans leur cour, surtout lorsqu'ils apportent du bruit, de la consommation d'eau et des factures d'électricité plus élevées.

Un fléau environnemental sous de multiples formes

Bill McKibben, le célèbre auteur environnemental et fondateur du groupe climatique Third Act, observe cette bataille aux premières loges. Dans sa newsletter Substack, il catalogue les méfaits multiformes de la prolifération des centres de données. Les impacts varient selon les régions. Dans les régions arides du pays, la consommation d'eau de ces installations est flagrante, mettant à rude épreuve des approvisionnements locaux déjà sous pression en raison de la sécheresse et du changement climatique. Dans d'autres régions, le problème concerne davantage les tarifs d'électricité, car les centres de données consomment d'énormes quantités d'énergie, ce qui fait grimper les coûts pour les clients résidentiels et les petites entreprises.

Pour McKibben, le développement le plus alarmant a été le lien évident entre le boom des centres de données et l'expansion des combustibles fossiles. Au cours des dernières semaines, note-t-il, il est devenu impossible d'ignorer l'alliance contre nature entre la Big Tech et Big Fossil. Les centres de données nécessitent d'énormes quantités d'électricité de base, et plutôt que d'investir dans les énergies renouvelables à la vitesse requise, de nombreuses entreprises technologiques se tournent vers le gaz naturel et même le charbon pour maintenir les lumières allumées. Cela va directement à l'encontre des engagements pris par nombre de ces entreprises de réduire leur empreinte carbone.

Les chiffres derrière la menace

Bloomberg New Energy Finance a produit une ventilation complète qui souligne l'ampleur du risque. Selon leur analyse, le développement prévu des centres de données augmentera les émissions de gaz à effet de serre du secteur de l'électricité d'au moins 20 %, et peut-être jusqu'à un tiers. C'est un chiffre stupéfiant par rapport aux modestes réductions que les États-Unis ont obtenues ces dernières années. Cela menace de défaire les progrès réalisés dans la fermeture des centrales à charbon et l'expansion des énergies renouvelables. La manne des centres de données pourrait devenir le principal moteur de la nouvelle consommation de combustibles fossiles dans le secteur de l'énergie.

Ce n'est pas simplement une question économique; c'est une question planétaire. McKibben a passé sa carrière à mettre en garde contre les dangers de la croissance industrielle non maîtrisée. La révolution de l'IA, soutient-il, suit le même schéma que les autres booms technologiques : une adoption rapide sans évaluation adéquate des externalités. Le résultat est une dystopie dans laquelle nos vies numériques sont alimentées par les mêmes combustibles que nous essayons d'éliminer du système.

L'alliance Big Tech-Big Fossil

L'alliance entre les géants de la technologie et les entreprises de combustibles fossiles est un thème central des derniers écrits de McKibben. Il souligne que la relation n'est pas accidentelle. Les centres de données nécessitent de l'électricité à haute tension 24 heures sur 24, une caractéristique que les centrales au gaz naturel fournissent plus facilement que les énergies renouvelables intermittentes. Dans de nombreuses régions, les services publics répondent à la demande des centres de données en construisant de nouvelles centrales au gaz, souvent avec des contrats à long terme qui verrouillent les émissions pour des décennies. Certaines entreprises technologiques investissent même directement dans les infrastructures de combustibles fossiles, brouillant la frontière entre l'économie numérique et l'économie du carbone.

Ce partenariat est également visible dans les efforts de lobbying. Les intérêts des combustibles fossiles ont trouvé un terrain d'entente avec les entreprises technologiques pour promouvoir l'autorisation simplifiée et la réduction des examens environnementaux pour les grands projets énergétiques. Ils soutiennent que la compétitivité du pays dépend de la construction rapide de centres de données. Mais McKibben avertit que ce sentiment d'urgence ignore la menace existentielle du changement climatique. Nous sommes, suggère-t-il, en train d'échanger l'habitabilité à long terme contre la commodité à court terme.

Le mouvement gagne en force

L'opposition aux centres de données a été décentralisée, mais cela ne la rend pas faible. McKibben note que son organisation, Third Act, compte des membres à travers le pays qui ont participé activement aux batailles locales. Ce sont souvent des Américains plus âgés qui s'inquiètent de l'héritage qu'ils laisseront à leurs petits-enfants. Ils ont trouvé un terrain d'entente avec des groupes environnementaux, des chambres d'agriculture et même certains syndicats. Le mouvement a généré peu d'affiches brillantes ou de vidéos virales, mais il a produit un flux constant de victoires devant les conseils de zonage et les commissions de services publics.

La difficulté, observe McKibben, est qu'il y a peu de dirigeants nationalement reconnus qui défendent la cause. Il n'y a pas de livre unique ou de documentaire qui a capturé l'imagination du public. La question est technique et localisée, ce qui permet aux médias nationaux de l'ignorer facilement. Mais les sondages suggèrent que la question résonne profondément. Lorsque les trois quarts des Américains disent ne pas vouloir de centre de données à proximité, c'est une force politique qui ne peut pas être facilement écartée.

Que peut-on faire ?

McKibben n'offre pas de solution unique, mais il souligne la nécessité d'une conversation nationale sérieuse sur les compromis de l'IA. Il suggère que les centres de données ne devraient pas être autorisés à puiser de l'électricité et de l'eau sans payer des coûts qui reflètent leur véritable impact environnemental. Cela pourrait signifier des tarifs plus élevés pour les utilisateurs industriels, ou exiger que les nouveaux centres de données soient jumelés à une production et à un stockage d'énergie renouvelable. Cela pourrait également signifier des règles d'implantation plus strictes qui maintiennent les centres de données éloignés des bassins hydrographiques stressés et des communautés qui seraient accablées par leur présence.

Au niveau fédéral, il y a un rôle pour la surveillance. L'audit demandé par le gouverneur Abbott est un exemple, mais un examen national de l'utilisation de l'énergie et de l'eau des centres de données pourrait aider à établir des normes de base. Les décideurs politiques pourraient également reconsidérer les incitations fiscales et les subventions qui encouragent la construction de centres de données sans tenir compte de leurs externalités. L'objectif, soutient McKibben, n'est pas d'arrêter le développement technologique mais de s'assurer qu'il se déroule dans les limites planétaires.

Conclusion : Un choix devant nous

L'exploration par Bill McKibben de la dystopie de l'IA est un rappel opportun que le progrès technologique n'est pas un cadeau gratuit. Les centres de données sont la manifestation physique du boom de l'IA, et leurs impacts environnementaux sont déjà mesurables. L'opposition a été efficace, mais il est encore tôt. Le développement prévu est massif, et s'il se poursuit sans atténuation, il pourrait verrouiller une nouvelle vague de combustion de combustibles fossiles pour des décennies.

Le combat contre les centres de données ne concerne pas seulement les valeurs immobilières locales ; il concerne l'avenir du climat. L'alliance entre Big Tech et Big Fossil est dangereuse, et les statistiques de Bloomberg rendent clairs les enjeux. Une augmentation de 20 à 33 % des émissions du secteur de l'électricité serait catastrophique pour les objectifs climatiques des États-Unis. Nous avons un choix : continuer sur cette voie sans réflexion, ou exiger que nos ambitions numériques soient exploitées pour un avenir énergétique propre. Les mots de McKibben sont un appel à l'action pour chaque citoyen, journaliste et décideur politique afin de prendre au sérieux la question des centres de données avant qu'il ne soit trop tard.

Cet article est basé sur un reportage de CleanTechnica. Lire l'article original.