Une étude relie la préférence humaine pour la main droite à la marche debout et à des cerveaux plus grands

Un trait humain familier reçoit une explication évolutive plus large

Environ 90 % des humains sont droitiers, un schéma si répandu à travers les cultures et l’histoire qu’il peut sembler banal. Pourtant, d’un point de vue évolutif, il est inhabituel. Les autres primates ne présentent rien de comparable au même biais à l’échelle de l’espèce, et les scientifiques ont longtemps peiné à expliquer comment une préférence aussi forte s’est installée chez l’humain. Une nouvelle étude mise en avant par Gizmodo avance que la réponse pourrait se trouver dans deux traits qui définissent aussi notre lignée : la marche debout et l’évolution vers des cerveaux plus volumineux.

La recherche, publiée dans PLOS Biology et dirigée par une équipe de l’Université d’Oxford, a testé plusieurs grandes idées sur la latéralité en examinant les données de 2 025 individus appartenant à 41 espèces de singes et de grands singes. Plutôt que de partir des humains seuls, l’étude a observé l’ensemble des primates pour voir quelles variables expliquaient le mieux les schémas de préférence manuelle. Cette approche comparative est importante, car elle aide à distinguer ce qui est largement partagé de ce qui est spécifiquement humain.

Ce que les chercheurs ont testé

Selon le texte source fourni, l’équipe a examiné plusieurs influences couramment proposées pour expliquer la latéralité, notamment l’usage d’outils, le régime alimentaire, l’habitat, la taille du cerveau et les modes de déplacement. Pris isolément, ces facteurs n’expliquaient pas pourquoi la préférence humaine penche si fortement vers la main droite. Mais lorsque les chercheurs ont combiné deux éléments, de grands cerveaux et le rapport entre la longueur des bras et celle des jambes, le schéma humain n’avait plus rien d’anormal.

Ce résultat a conduit les chercheurs à proposer que ces traits sont les meilleurs prédicteurs pour estimer la latéralité des ancêtres humains plus anciens. En termes pratiques, l’argument est que la préférence pour la main droite à l’échelle des populations s’est probablement renforcée à mesure que les hominines adoptaient la locomotion bipède, puis développaient des cerveaux plus grands et plus réorganisés.

La logique de base est intuitive. Marcher sur deux jambes libère les mains de la locomotion, créant de nouvelles opportunités et de nouvelles pressions pour l’usage spécialisé des mains. Les cerveaux plus volumineux, eux, sont associés à une latéralisation plus marquée, ce qui signifie que certaines fonctions sont davantage concentrées dans un hémisphère que dans l’autre. Ensemble, ces changements pourraient transformer une légère préférence en biais à l’échelle de l’espèce.

Pourquoi les explications antérieures n’ont pas suffi

L’un des résultats les plus intéressants de l’étude est ce qui n’a pas expliqué le schéma humain. L’usage d’outils occupe souvent une place centrale dans les récits populaires sur la préférence manuelle, mais le rapport fourni suggère qu’il ne suffisait pas, à lui seul, à expliquer l’ampleur de la dominance de la main droite chez l’humain. Il en va de même pour le régime alimentaire et l’habitat, qui peuvent façonner le comportement chez de nombreuses espèces, mais n’ont pas permis ici de combler le manque explicatif.

Cela ne signifie pas que ces facteurs soient sans importance. Cela signifie qu’ils semblent secondaires par rapport à des changements anatomiques et neurologiques plus profonds. En se concentrant sur de vastes données comparatives plutôt que sur une seule histoire privilégiée, l’étude propose une manière plus claire de penser la latéralité : non pas comme une bizarrerie isolée, mais comme une partie d’un ensemble de changements évolutifs liés au mouvement et à l’organisation cérébrale.

Ce que cela implique pour les premiers hominines

Le texte source indique que les chercheurs concluent que des hominines précoces comme

Ardipithecus et

Australopithecus n’ont peut-être montré qu’une légère préférence pour la main droite, plus proche des schémas observés aujourd’hui chez les grands singes. Dans cette interprétation, le schéma humain quasi universel est apparu plus tard, à mesure que la lignée s’orientait davantage vers la locomotion debout et une évolution cérébrale plus complexe, avec des espèces comme

Homo erectus puis, finalement,

Homo sapiens montrant un biais plus affirmé.

Ce récit graduel est utile parce qu’il évite l’idée d’un unique “gène de la main droite” ou d’un point de bascule évolutif brutal. Le texte source note explicitement que la préférence manuelle commence avant la naissance et n’est pas déterminée par un seul gène simple. Le tableau qui se dégage est plutôt celui de tendances biologiques qui s’accumulent et interagissent au fil du temps.

Pourquoi cette découverte compte au-delà de la latéralité

La préférence manuelle peut sembler un sujet de niche, mais elle touche à de plus grandes questions sur la façon dont le cerveau humain s’est spécialisé et sur la manière dont la forme du corps façonne la cognition. Une forte préférence manuelle à l’échelle d’une population implique plus qu’une simple prise préférée. Elle suggère un schéma d’organisation neuronale à l’échelle de l’espèce, probablement lié au langage, à la planification motrice et au comportement social coordonné.

L’étude menée par Oxford ne prétend pas résoudre tous les aspects de cette énigme. Mais elle réduit le champ en montrant que deux évolutions humaines majeures, la bipédie et l’augmentation de la taille du cerveau, sont de meilleurs points d’ancrage explicatifs que certaines alternatives plus familières.

• L’étude a analysé les données de 2 025 individus appartenant à 41 espèces de primates.
• L’usage d’outils, le régime alimentaire et l’habitat n’expliquent pas entièrement l’extrême préférence humaine pour la main droite.
• De grands cerveaux et une anatomie associée à la marche debout, si.
• Les résultats soutiennent un renforcement progressif de la préférence pour la main droite au cours de l’évolution humaine.

Un cadre plus solide pour un vieux mystère

Les scientifiques savent depuis longtemps que les humains sont inhabituels par l’ampleur de leur droiterie. Ce qu’apporte cette étude, c’est un cadre plus cohérent pour expliquer pourquoi. Si les chercheurs ont raison, la latéralité n’est pas seulement une habitude devenue culturellement enracinée. C’est une conséquence évolutive du fait d’être devenu un primate qui marche sur deux jambes et pense avec un cerveau plus grand et plus latéralisé. Cela ne fait pas disparaître le mystère, mais lui donne une forme plus nette et replace l’un des traits les plus ordinaires de l’humanité dans l’histoire qui l’a rendu possible.

Cet article est basé sur un reportage de Gizmodo. Lire l’article original.