Meta ferme Horizon Worlds sur les casques Quest en juin

Le rêve du metaverse s'éteint silencieusement

En octobre 2021, Mark Zuckerberg a renommé Facebook en Meta et a déclaré que le metaverse était la mission définie de l'entreprise pour la décennie suivante. Au cœur de cette vision se trouvait Horizon Worlds, une plateforme VR sociale où les utilisateurs, représentés par des avatars ressemblant à des dessins animés, pourraient se rassembler, créer et interagir dans des environnements virtuels. Cinq ans plus tard, Meta ferme Horizon Worlds sur les casques Quest ce mois de juin.

L'arrêt est l'aboutissement d'un modèle pluriannuel de baisse des investissements, de désengagement des utilisateurs et de repositionnement stratégique. Horizon Worlds n'a jamais atteint les chiffres d'utilisateurs qui justifieraient ses coûts de développement rapportés, et les avatars que Zuckerberg a personnellement promus sont devenus des objets de ridicule généralisé lorsqu'ils ont été lancés sans jambes — un détail qui est devenu symbolique du fossé entre la promesse ambitieuse du metaverse et sa réalité maladroite.

Qu'est-ce qui s'est mal passé

Horizon Worlds a fait face à des problèmes fondamentaux qui étaient évidents dès le début mais ont pris du temps à se manifester pleinement. La VR sociale nécessite un seuil relativement élevé d'utilisateurs simultanés dans des espaces virtuels partagés pour sembler vivant et valable — et Horizon Worlds n'a jamais atteint la masse critique nécessaire pour soutenir des interactions sociales engageantes de manière cohérente. Les rapports des premières années de la plateforme décrivaient des espaces virtuels largement vides, même après que Meta ait investi massivement dans la création de contenu et promu la plateforme auprès de ses propres employés.

L'écosystème de création de contenu que Meta espérait rendre Horizon Worlds autosuffisant — analogue à la façon dont le contenu généré par les utilisateurs de Roblox soutient sa plateforme — n'a pas réussi à se développer à l'échelle nécessaire. Construire des mondes virtuels convaincants nécessite à la fois des compétences techniques et des efforts créatifs soutenus, et les outils de la plateforme et les incitations à la monétisation n'ont pas attiré une communauté créatrice suffisamment grande.

La barrière matérielle a également limité la base d'utilisateurs potentiels. Horizon Worlds était principalement disponible sur les casques Meta Quest, qui, malgré d'être la plateforme VR autonome la plus réussie commercialement, représentent une base d'utilisateurs mesurée en dizaines de millions plutôt qu'en milliards que les plateformes sociales ont besoin pour atteindre un véritable statut de marché de masse.

Le pivot stratégique de Meta

La fermeture de Horizon Worlds sur Quest s'inscrit dans l'effort plus large de Meta pour rationaliser sa division Reality Labs, qui a accumulé des pertes d'exploitation dépassant 50 milliards de dollars depuis 2020. La stratégie de réalité mixte de l'entreprise a évolué de la vision du metaverse social des consommateurs vers un focus plus pragmatique : des applications de réalité mixte alimentées par l'IA pour la productivité, la communication et le divertissement qui exploitent les lunettes intelligentes Ray-Ban de Meta et les fonctionnalités de réalité mixte de Quest.

Le pivot vers l'IA qui a consommé l'attention stratégique de Meta depuis 2023 a également éloigné les ressources internes et l'attention des cadres des produits metaverse qui ont défini la refonte de l'entreprise. Les communications publiques de Zuckerberg sont passées de l'évangélisme du metaverse aux démonstrations de capacités d'IA, et l'allocation de capital de l'entreprise a suivi.

L'ajustement de compte plus large du metaverse

La retraite de Meta de la vision du metaverse social des consommateurs qu'elle a défendue s'inscrit dans un ajustement de compte plus large de l'industrie face à l'écart entre les ambitions du metaverse et les réalités du marché. Microsoft a fermé sa division de metaverse industriel. Decentraland et d'autres plateformes de metaverse basées sur la blockchain ont des bases d'utilisateurs mesurées en milliers plutôt qu'en millions que leurs valorisations impliquaient autrefois. Le concept n'a pas disparu — les outils de collaboration virtuelle d'entreprise et les mondes virtuels de jeux continuent de se développer — mais la vision d'une internet sociale immersive unique et unifiée ne s'est pas matérialisée selon les calendriers qui ont conduit à des milliards en investissements.

Cet article est basé sur un reportage de Wired. Lisez l'article original.