Des pipelines de pétrole aux pipelines de données
Il y a des décennies, les États du Golfe ont construit des pipelines de pétrole par voie terrestre pour réduire leur dépendance au détroit d'Ormuz, le passage maritime étroit par lequel passe une grande partie du pétrole mondial. Maintenant, l'Arabie saoudite, le Qatar et les Émirats arabes unis appliquent la même logique stratégique aux infrastructures numériques, en se lançant dans une course pour construire des routes de câbles de données terrestres vers l'Europe qui contournent les deux goulots d'étranglement maritimes menaçant leur connectivité : le détroit d'Ormuz et le détroit de Bab el-Mandeb à l'embouchure de la mer Rouge.
Au moins six projets concurrents soutenus par les États du Golfe sont actuellement à différents stades de planification et de construction. Les routes traversent certains des terrains les plus complexes sur le plan géopolitique de la Terre – à travers la Syrie, l'Irak et la Corne de l'Afrique – reflétant à la fois l'urgence de l'effort de diversification numérique et la volonté des États du Golfe d'investir dans les infrastructures dans les régions instables pour sécuriser leur avenir numérique.
Pourquoi les câbles maritimes sont vulnérables
La grande majorité du trafic Internet international voyagent par les câbles à fibre optique sous-marins posés sur le fond de l'océan. Ces câbles sont remarquablement efficaces et fiables dans des conditions normales, mais ils sont physiquement concentrés dans un petit nombre de goulots d'étranglement géographiques. Pour les États du Golfe, deux de ces goulots d'étranglement sont particulièrement préoccupants.
Le détroit d'Ormuz, entre l'Iran et Oman, n'a que 39 kilomètres de large au point le plus étroit. Plusieurs câbles sous-marins traversent ce détroit, et toute perturbation – qu'elle soit due à un conflit militaire, à un sabotage ou à une catastrophe naturelle – pourrait couper les liens numériques entre le Golfe et Internet mondial. Le détroit de Bab el-Mandeb, à l'extrémité sud de la mer Rouge entre le Yémen et Djibouti, présente des risques similaires. Les câbles sous-marins de la mer Rouge ont été endommagés plusieurs fois au cours des dernières années, y compris des incidents liés au conflit Houthi au Yémen.
Pour les États du Golfe qui investissent massivement dans les économies numériques, l'informatique en nuage et les infrastructures AI, la dépendance à ces routes maritimes vulnérables représente un risque stratégique inacceptable.
Les corridors concurrents
Les six projets connus de corridor de données terrestre empruntent des routes différentes, chacune avec ses propres implications géopolitiques et ses bailleurs de fonds commerciaux. Certaines routes passent par l'Irak, reliant les centres de données du Golfe à la Turquie et plus loin aux points d'échange Internet européens. D'autres traversent la Syrie, profitant de la position géographique du pays en tant que pont entre le Moyen-Orient et la Méditerranée. Un troisième groupe de routes s'exécute à travers l'Afrique de l'Est – la Corne de l'Afrique et l'Égypte – se reliant aux câbles sous-marins méditerranéens qui se connectent au sud de l'Europe.
Chaque route implique de naviguer dans des relations complexes avec les pays de transit. La reconstruction post-conflit de la Syrie crée à la fois des opportunités et des risques pour les investisseurs en infrastructure. Le gouvernement irakien s'est montré réceptif aux investissements des infrastructures du Golfe, mais fait face à des défis de sécurité continus. Les routes d'Afrique de l'Est doivent contendre avec plusieurs juridictions nationales et différents niveaux de stabilité politique.
La concurrence entre les États du Golfe ajoute une autre couche de complexité. L'Arabie saoudite, le Qatar et les Émirats arabes unis coopèrent simultanément sur les objectifs de connectivité régionale et se battent pour la position de centre numérique principal du Golfe. Chaque pays souhaite que les grandes routes de données traversent son territoire et ses centres de données, créant une compétition stratégique pour la centralité numérique.
Implications stratégiques
La course aux corridors de données terrestre reflète une reconnaissance plus large dans le Golfe que les infrastructures numériques sont tout aussi stratégiquement importantes que les infrastructures énergétiques. La Vision 2030 de l'Arabie saoudite comprend des investissements massifs dans les centres de données, l'AI et les services numériques dans le cadre de sa diversification économique loin du pétrole. Les initiatives similaires des Émirats arabes unis incluent l'attraction de sociétés technologiques mondiales pour établir des sièges régionaux et des centres de données dans le pays. Le Qatar se positionne comme un centre de connectivité entre l'Europe, l'Asie et l'Afrique.
Pour les trois nations, une connectivité numérique internationale fiable n'est pas un luxe mais une condition préalable à leurs stratégies de transformation économique. Un pays qui aspire à accueillir de grandes opérations d'informatique en nuage, des installations de formation AI et des services financiers numériques ne peut pas se permettre que sa bande passante internationale soit dépendante des câbles sous-marins traversant les zones de conflit.
Les projets de câbles terrestres créent également un nouveau levier diplomatique. Les pays par lesquels passent les corridors de données gagnent en importance stratégique en tant que nations de transit, tout comme les pays de transit de pipelines ont exploité leur position dans la géopolitique énergétique.
Défis techniques et économiques
La construction de routes de câbles à fibre optique terrestre à travers le Moyen-Orient et l'Afrique de l'Est présente des défis techniques importants. Les routes doivent traverser les déserts, les chaînes de montagnes et les territoires avec une infrastructure existante limitée. La sécurité des câbles physiques doit être assurée sur des centaines de kilomètres, parfois à travers des zones avec des problèmes de sécurité actifs.
L'économie est aussi problématique. Les câbles sous-marins bénéficient d'économies d'échelle et de pratiques établies de construction et de maintenance. Les routes terrestres nécessitent des accords de droit de passage avec plusieurs pays, dont chacun peut exiger des frais de transit, des exigences de contenu local ou d'autres conditions.
Malgré ces défis, les États du Golfe semblent engagés à construire des routes terrestres redondantes qui complètent plutôt que remplacent les câbles maritimes. L'objectif n'est pas d'abandonner la connectivité maritime mais de s'assurer qu'aucun goulot d'étranglement géographique ne peut couper les liens numériques du Golfe au reste du monde. À une époque où les données sont aussi stratégiquement vitales que le pétrole, la même logique d'infrastructure qui autrefois entraînait la construction de pipelines entraîne maintenant des routes de câbles à fibre optique à travers le désert.
Cet article est basé sur des reportages de Rest of World. Lisez l'article original.
