Un ancien cimetière de baleines révèle un écosystème des profondeurs marines d’une ampleur extraordinaire

Un cimetière à quatre milles sous l’eau

Les chercheurs ont identifié ce qu’ils décrivent comme la plus grande, la plus profonde et la plus ancienne nécropole de baleines jamais trouvée à ce jour : un vaste cimetière dans la zone Diamantina de l’océan Indien, contenant des centaines de restes de cétacés déposés au fil de millions d’années. Le site s’étend sur environ 745 miles et comprend à la fois des squelettes fossiles et des chutes de baleines plus récentes qui soutiennent encore des communautés vivantes des fonds marins.

La seule échelle du site rend la découverte inhabituelle. Les chutes de baleines comptent déjà parmi les événements écologiques les plus singuliers de l’océan, transformant une seule carcasse en une source durable de nourriture et d’habitat sur les fonds marins profonds. Ce que les scientifiques rapportent ici n’est pas un seul site d’alimentation isolé, mais une accumulation prolongée de restes de baleines remontant à environ 5,3 millions d’années, créant une archive à la fois de l’histoire de l’extinction et de l’activité écologique actuelle.

Comment le site a été trouvé

Les restes ont été repérés lors de plongées au début de 2023 par le submersible habité Fendouzhe, capable d’atteindre près de sept miles de profondeur. Les chercheurs ont identifié des os reposant à plus de quatre miles sous l’eau dans une partie de l’océan qui n’était auparavant pas connue pour des concentrations de chutes de baleines à cette échelle.

Selon le texte source fourni, l’équipe a recensé 476 cétacés fossiles ainsi que cinq communautés naturelles modernes de chutes de baleines. Beaucoup des animaux éteints semblent être des cachalots à bec plongeant en profondeur. La combinaison de l’abondance fossile et des écosystèmes actifs confère au site une double valeur inhabituelle : il s’agit à la fois d’un registre paléontologique et d’un laboratoire écologique vivant.

Une vie bâtie sur la mort

L’un des détails les plus frappants est la productivité apparente de ces communautés vivantes de chutes de baleines. La source décrit de fortes populations de vers mangeurs d’os, de gastéropodes, de bivalves vesicomyidés, d’ophiures, de crustacés, de mollusques et de microbes. Les densités locales auraient atteint jusqu’à 2 840 individus par mètre carré.

Cette concentration souligne l’importance des chutes de baleines dans les profondeurs océaniques. Dans un milieu où la nourriture est rare et arrive de manière imprévisible, une grande carcasse peut agir comme un apport énergétique qui soutient des successions entières d’organismes sur de longues périodes. Les os, les tissus et la chimie de la décomposition créent tous des opportunités pour des formes de vie spécialisées. La découverte de Diamantina suggère que ces opportunités peuvent persister non seulement sur un seul site, mais le long d’un vaste corridor des grands fonds, si l’apport de baleines reste suffisamment élevé à l’échelle géologique.

L’équipe de recherche a également indiqué que la plupart des taxons récupérés pourraient être nouveaux pour la science. Si cela se confirme, le cimetière ne serait pas seulement un témoignage de charognards familiers des profondeurs exploitant une source de nourriture inhabituelle. Il pourrait aussi représenter un réservoir de biodiversité non documentée, adapté à l’un des types d’habitat les plus extrêmes de la planète.

Pourquoi cet endroit s’est formé

Les chercheurs suggèrent que les baleines à bec ont pu être attirées à plusieurs reprises vers ces eaux profondes par l’abondance de proies comme les calmars et les poissons. Cela aiderait à expliquer pourquoi les carcasses se sont accumulées ici pendant si longtemps. La même profondeur qui offrait de riches possibilités d’alimentation a peut-être aussi augmenté le risque de mortalité. Certaines baleines ont pu plonger si profondément qu’elles ont souffert du mal de décompression ou d’un épuisement fatal.

Même à titre d’hypothèse de travail, cette explication est révélatrice. Elle présente la nécropole non comme une dispersion aléatoire de restes, mais comme le produit d’un schéma écologique récurrent, où le comportement, la répartition des proies et la profondeur extrême se sont combinés pour faire d’une région un lieu à la fois attrayant et dangereux pour les baleines plongeant en profondeur.

Une nouvelle référence pour la recherche sur les chutes de baleines

La découverte élargit de plus de 2 500 mètres la plage de profondeur connue des écosystèmes de chutes de baleines, selon le texte source. À elle seule, cette donnée donne aux océanographes de quoi revoir les hypothèses sur les lieux où ces habitats peuvent se former et sur leur fréquence potentielle dans les parties les plus profondes de l’océan.

Elle souligne aussi l’importance des technologies d’exploration des grands fonds. Sans un submersible capable d’atteindre ces profondeurs, le site serait probablement resté invisible. Une grande partie de la plaine abyssale ne fait toujours pas l’objet d’observations directes, et des découvertes comme celle-ci suggèrent que d’importantes caractéristiques écologiques et paléontologiques attendent peut-être encore dans des endroits qui ont très peu vu la présence humaine.

La nécropole de Diamantina est fascinante parce qu’elle opère à plusieurs échelles de temps à la fois. Elle consigne des millions d’années de mort des baleines, capture la persistance du transfert de nutriments dans les profondeurs océaniques et abrite des communautés vivantes qui évoluent peut-être encore en réponse à ces schémas anciens. Autrement dit, ce n’est pas seulement un cimetière. C’est un écosystème façonné par des pertes répétées, préservé dans l’obscurité et seulement maintenant révélé.

Cet article s’appuie sur un reportage de 404 Media. Lire l’article original.