Un fantôme de la forêt revient
Les chercheurs en faune sauvage ont confirmé la première observation documentée d'un American Marten en Ohio depuis plus de 150 ans. Les caméras de sentier positionnées dans une zone forestière de l'État ont capturé des images du petit carnivore insaisissable, un membre de la famille de la belette qui a été exterminé en Ohio lors de la déforestation généralisée du 19ème siècle.
L'American Marten, Martes americana, est un prédateur de la taille d'un chat qui habite les forêts matures du nord des États-Unis et du Canada. Environ de la taille d'un petit chat domestique, avec un pelage brun riche, une tache de poitrine pâle et une queue touffue, la martre est un chasseur agile qui poursuit les écureuils à travers les frondaisons des arbres et chasse les campagnols et autres petits mammifères sur le sol forestier.
Pourquoi les martres ont disparu
Les forêts de l'Ohio ont été presque complètement déboisées au cours du 19ème siècle alors que les colons européens convertissaient les terres pour l'agriculture et récoltaient du bois pour la construction et le carburant. À la fin du 19ème siècle, moins de 10 pour cent de la couverture forestière d'origine de l'Ohio restait. Pour l'American Marten, qui dépend de vastes étendues de forêt mature avec une structure de voûte complexe et de nombreux sites de terriers dans les arbres creux et les troncs tombés, cette destruction d'habitat a été catastrophique.
La disparition de la martre en Ohio faisait partie d'une contraction de territoire plus large dans tout l'est des États-Unis. Autrefois trouvée dans toutes les forêts du nord, de la Nouvelle-Angleterre aux Grands Lacs et vers le sud à travers les montagnes Appalaches, l'espèce a été repoussée vers des populations résiduelles dans quelques États du nord et les montagnes du Nord-Est.
Le piégeage non réglementé pour le commerce des fourrures a accéléré le déclin. Les peaux de martre étaient très prisées, et la nature curieuse de l'espèce la rendait relativement facile à piéger. La combinaison de la perte d'habitat et du surpiégeage a éliminé les martres de la plupart de leur aire historique dans l'est des États-Unis au début du 20ème siècle.
La récupération des forêts rend le retour possible
La réapparition d'une martre en Ohio reflète la récupération substantielle des forêts de l'État au cours du siècle dernier. Avec l'abandon des terres agricoles marginales et le début des efforts de reboisement, la couverture forestière de l'Ohio a augmenté à environ 30 pour cent de la surface terrestre de l'État. Bien que cela reste bien en dessous des niveaux antérieurs à la colonisation, cela a créé des corridors d'habitat qui pourraient permettre aux espèces dépendantes des forêts de recoloniser les zones d'où elles ont été longtemps absentes.
Les populations de martres se rétablissent dans certaines parties de leur aire historique, grâce aux programmes de réintroduction dans plusieurs États dont le Wisconsin, le Michigan et la Pennsylvanie. L'observation en Ohio suggère que les populations croissantes dans les États voisins pourraient servir de populations sources pour la dispersion naturelle vers des territoires nouveaux ou anciennement occupés.
Les jeunes martres, en particulier les mâles, sont connus pour voyager sur de considérables distances lors de la dispersion depuis leur lieu de naissance. Les distances de 20 à 50 milles ne sont pas rares, et certains individus ont été suivis parcourant des distances beaucoup plus grandes. Ce comportement de dispersion, combiné à l'augmentation de la connectivité forestière dans la région, rend l'apparition d'une martre en Ohio biologiquement plausible même sans un programme formel de réintroduction dans l'État.
Signification écologique
Le retour de la martre, s'il représente le début de la recolonisation plutôt qu'un seul individu errant, serait écologiquement significatif. En tant que mésoproédateur, la martre joue un rôle important dans les écosystèmes forestiers en régulant les populations de petits mammifères et en fournissant des proies pour les prédateurs plus grands comme les pécheurs, les lynx roux et les hiboux cornus.
La présence de martres est également considérée comme un indicateur de la santé des forêts. Parce que l'espèce nécessite de vastes zones de forêt mature avec une complexité structurelle, sa présence suggère que les conditions d'habitat nécessaires pour soutenir une communauté complète de faune forestière sont en place. Les gestionnaires de faune sauvage utilisent l'occurrence de martre comme l'une des mesures pour évaluer la qualité écologique des pratiques d'aménagement forestier.
Perspective de conservation
Les responsables de la faune sauvage en Ohio traitent l'observation avec un optimisme prudent. Une seule observation ne confirme pas qu'une population reproductrice existe dans l'État, et il reste possible que l'individu photographié était un animal en dispersion provenant d'une population dans un État voisin. Cependant, l'observation a déclenché des plans pour une surveillance élargie, y compris le déploiement de caméras de sentier supplémentaires et la collecte d'échantillons de cheveux qui pourraient être utilisés pour l'analyse génétique afin de déterminer la population d'origine de l'animal.
Si les martres reviennent effectivement à Ohio par dispersion naturelle, les gestionnaires de faune sauvage font face à des décisions sur la façon de faciliter le processus. Maintenir et élargir les corridors forestiers, protéger les habitats potentiels de la fragmentation et gérer les réglementations de piégeage pour prévenir les captures accidentelles font partie des stratégies qui pourraient soutenir la récupération des martres.
L'observation a suscité un intérêt public considérable, reflétant un changement culturel plus large vers l'enthousiasme pour la récupération de la faune sauvage et la réensauvagement. Pour un État qui a autrefois perdu presque toutes ses anciennes forêts, le retour d'une espèce si étroitement associée à la vie sauvage des bois porte un poids symbolique au-delà de son importance écologique.
Cet article est basé sur un reportage de Gizmodo. Lire l'article original.
