Les cobots gagnent du terrain à mesure que la fabrication et la construction s’automatisent

Les robots collaboratifs passent de déploiements de niche à des outils industriels du quotidien

Les robots collaboratifs, ou cobots, représentent désormais 18 % du total des unités robotiques en Amérique du Nord, selon le dernier rapport de l’Association for Advancing Automation cité dans The Robot Report. Environ 90 % de toutes les commandes de cobots proviennent de secteurs non automobiles, notamment l’agroalimentaire et les biens de consommation, les semi-conducteurs et l’électronique, les sciences de la vie, et de plus en plus la fabrication métallique, le palettisage et la construction de centres de données.

Ce basculement compte, car les cobots étaient autrefois surtout présentés comme une catégorie prometteuse en attente d’une véritable traction commerciale. L’entretien fourni avec Matt Bush, cofondateur et PDG de Hirebotics, dresse un tableau différent : dans plusieurs secteurs confrontés à des pénuries de main-d’œuvre, les cobots deviennent moins une expérience qu’une nécessité pratique.

Pourquoi l’adoption s’accélère

Le moteur sous-jacent est bien connu. Les industriels et les constructeurs continuent de se heurter à des pénuries de main-d’œuvre, en particulier dans les métiers physiquement exigeants et qualifiés comme le soudage. Hirebotics explique que ce défi a été le point de départ de l’entreprise lors de son lancement en 2015. Ses fondateurs se sont demandé si les robots pouvaient être embauchés comme des personnes, puis ont bâti leur société autour de la combinaison émergente de bras robotiques collaboratifs et de logiciels connectés au cloud.

Ce qui semble changer aujourd’hui n’est pas seulement le marché du travail, mais aussi la facilité d’utilisation de la technologie. L’automatisation traditionnelle imposait souvent un coût élevé en complexité de programmation et en interruptions de production. L’entreprise soutient que les systèmes antérieurs ralentissaient la production parce que les opérateurs avaient besoin d’un soutien d’ingénierie ou de compétences en codage pour les utiliser. Sa réponse a été de créer des outils que les fabricants pouvaient faire fonctionner sans ingénieurs ni code, d’abord via des cobots de soudage en location, puis avec sa plateforme Beacon basée sur le cloud.

Cette promesse de simplicité est au cœur de l’histoire plus large des cobots. Si les robots collaboratifs restent difficiles à déployer, ils demeurent limités à des équipes spécialisées et à de gros budgets d’investissement. S’ils deviennent plus faciles à enseigner, à surveiller et à réaffecter, ils commencent à ressembler à des équipements industriels généraux que les petites entreprises peuvent absorber.

Pourquoi la fabrication et la construction sont des cas d’essai essentiels

La fabrication métallique et la construction sont des secteurs particulièrement révélateurs, car ils ont historiquement été difficiles à automatiser proprement. Les tâches peuvent varier, les conditions de site peuvent changer, et les opérateurs ont souvent besoin de systèmes robustes sans rigidité excessive. Les cobots sont attrayants dans ces environnements parce qu’ils promettent un compromis entre automatisation industrielle totale et travail purement manuel.

L’entretien présente des bras robotiques limités en force et en puissance comme adaptés aux applications de soudage, de découpe et de peinture. Il suggère aussi que la prochaine phase de la robotique industrielle ne consiste pas seulement à installer davantage de bras sur les lignes de production, mais à les accompagner d’un logiciel accessible, d’une visibilité à distance et de modèles économiques qui réduisent les frictions d’adoption. Le cobot de soudage en location BotX, puis la plateforme Beacon, illustrent cette logique. Ils traitent l’automatisation comme un flux de travail de service, pas seulement comme la vente d’une machine.

Cette distinction peut compter autant que le matériel lui-même. Beaucoup de petites et moyennes entreprises manufacturières ne rejettent pas l’automatisation parce qu’elles doutent du concept. Elles la rejettent parce que sa mise en œuvre semble risquée, coûteuse et perturbatrice pour l’exploitation. Une plateforme cloud qui permet aux utilisateurs d’enseigner, d’exécuter et de surveiller des systèmes sans programmation s’attaque à l’un des goulets d’étranglement les plus persistants du secteur.

Ce que la tendance dit de l’IA industrielle et de la robotique

La part croissante du marché des cobots dit aussi quelque chose de plus large sur l’adoption de la robotique en Amérique du Nord. Pendant des décennies, la demande de robots industriels a souvent été mesurée à travers le secteur automobile. Les chiffres A3 cités ici suggèrent que le centre de gravité est en train de se déplacer. Les applications non automobiles portent désormais la majorité des commandes de cobots, ce qui indique que la croissance de la robotique s’étend à des industries aux flux de travail, aux marges et aux réalités de main-d’œuvre différentes.

Cet élargissement est important, car il peut rendre la robotique moins cyclique et moins concentrée. Il modifie aussi les priorités de conception. Les usines automobiles peuvent tolérer des projets d’intégration complexes parce que les volumes sont élevés et les processus standardisés. Les ateliers de fabrication et les utilisateurs liés à la construction ont souvent besoin de solutions plus simples, plus rapides et plus faciles à apprendre. Les cobots répondent à cette demande s’ils peuvent réellement être déployés avec un minimum de programmation.

La vraie question est de savoir si cette croissance se traduira par des gains de productivité durables. Les cobots sont souvent présentés comme des outils flexibles qui augmentent les capacités des travailleurs plutôt que de les remplacer. En pratique, leur valeur dépendra de leur capacité à réduire les goulets d’étranglement, à aider les entreprises à maintenir leur production malgré les pénuries de main-d’œuvre et à offrir un retour sur investissement sans créer de nouvelles charges techniques.

Au vu des chiffres d’adoption et de la direction décrite dans l’entretien, ce test se déroule de plus en plus dans des environnements de production réels plutôt que dans des laboratoires pilotes. Les cobots ne sont plus définis principalement par leur promesse. Ils sont évalués comme une infrastructure opérationnelle.

Si cela se poursuit, les secteurs qui les adoptent aujourd’hui le plus agressivement pourraient aider à déterminer la prochaine étape de l’automatisation industrielle : non pas de grandes cellules robotisées isolées, mais des systèmes collaboratifs pilotés par logiciel et conçus pour les réalités inégales de la fabrication, du soudage et de la construction.

Cet article s’appuie sur un reportage de The Robot Report. Lire l’article original.