L'industrie de la construction se trouve à un point d'inflexion particulier. Bien qu'elle soit l'un des derniers grands secteurs à être transformé par l'automatisation, les pressions qui la poussent vers la robotique n'ont jamais été aussi fortes. Monumental, une start-up basée à Amsterdam, s'efforce de prouver que les robots peuvent accomplir le travail physiquement exigeant de la pose de briques. Ce faisant, l'entreprise a tiré de précieuses leçons sur la place de l'automatisation sur un chantier moderne.
Une industrie à court de mains
Le dossier en faveur de la robotique dans la construction commence par des statistiques inconfortables. Selon les données de l'Association of General Contractors, 92 % des entrepreneurs signalent des difficultés à pourvoir les postes ouverts. Dans le même temps, les États-Unis sont confrontés à un déficit d'environ 4,5 millions de logements, un écart qui ne peut être comblé sans une main-d'œuvre qualifiée suffisante.
Le problème n'est pas cyclique ; il est structurel. Les travailleurs vétérans prennent leur retraite en grand nombre, et les jeunes générations n'entrent pas dans les métiers à un rythme qui les remplacerait. L'Europe occidentale connaît la même tendance, où les maçons figurent en tête des pénuries d'emplois dans des pays comme le Royaume-Uni, les Pays-Bas et l'Allemagne.
Pour le fondateur et PDG de Monumental, Salar al Khafaji, cette réalité change la conversation sur l'automatisation. Dans de nombreuses industries, les robots et l'IA sont craints comme des remplaçants des travailleurs humains. La construction a le problème inverse : il n'y a pas assez de personnes pour effectuer le travail, et la technologie est nécessaire pour maintenir les projets en mouvement.
Pourquoi la maçonnerie est devenue la première cible
La décision de Monumental de se concentrer sur la maçonnerie n'était pas aléatoire. Al Khafaji souligne deux raisons principales : la difficulté et la demande.
Un travail difficile qui vaut la peine d'être automatisé
La maçonnerie est physiquement éprouvante. Elle nécessite le levage répétitif de charges lourdes, un alignement de précision et de l'endurance sur de longues périodes. Si un système robotique peut gérer ce niveau de difficulté, le raisonnement est que la même technologie peut être adaptée à d'autres tâches de construction avec des exigences moins contraignantes.
Une pénurie chronique de main-d'œuvre qualifiée
Le besoin du marché est clair. Dans plusieurs pays d'Europe occidentale, la maçonnerie est le poste le plus difficile à pourvoir. Monumental y voit une opportunité de déployer des machines là où la main-d'œuvre humaine est rare plutôt que là où les travailleurs sont abondants.
Les trois phases de la construction et où les robots s'intègrent
Al Khafaji explique que la construction d'une maison peut être décomposée en trois phases principales : la préparation du site, la construction de la coque et les travaux de finition qui suivent. La robotique a progressé de manière inégale à travers ces phases.
La préparation du sol ouvre la voie
Le stade le plus précoce, qui implique l'excavation et la pose des fondations, est actuellement le plus mature pour les équipements autonomes. Les machines lourdes telles que les excavatrices et les niveleuses commencent à fonctionner avec un guidage autonome. Ces machines ne nécessitent pas une précision sub-centimétrique ; elles opèrent dans des espaces ouverts où il y a plus de marge d'erreur, ce qui en fait un choix naturel pour l'automatisation.
Cette étape a attiré d'importants capitaux-risque. Monumental note des concurrents dans ce domaine, notamment Bedrock Robotics, Gravis Robotics, TerraFirma, HIVE et Built Robotics. Les récentes levées de fonds illustrent cet élan : Gravis Robotics a levé 200 millions de dollars, TerraFirma a levé 115 millions de dollars et Bedrock Robotics a levé 270 millions de dollars.
La construction de la coque est le domaine de Monumental
Monumental opère dans la deuxième phase, construisant la coque structurelle d'un bâtiment. Au lieu de déplacer de la terre, cette étape exige un placement soigneux de matériaux tels que la brique et le bloc. L'entreprise ne considère pas les entreprises d'excavatrices autonomes comme des concurrents car Monumental travaille dans une partie différente du processus.
Le robot de l'entreprise, nommé Pisa, est conçu pour gérer la pose de briques et l'application de mortier. Le choix d'automatiser cette tâche ne consiste pas seulement à combler des postes vacants ; il s'agit de débloquer la capacité de construire plus de maisons à mesure que la demande augmente.
La voie à suivre pour la robotique de construction
La thèse de Monumental est qu'un robot maçon performant peut démontrer le potentiel plus large de l'automatisation de la construction. Si la même plateforme peut être étendue au travail de bloc et à d'autres tâches de construction de coque, l'entreprise espère capturer une part beaucoup plus importante du processus de construction.
Cette vision est encore en cours de test. Alors que l'excavation autonome est déjà disponible commercialement sous de nombreuses formes, les robots maçons restent un défi plus difficile car ils opèrent dans des espaces plus restreints, aux côtés d'autres travailleurs, et nécessitent un degré de précision plus élevé.
Néanmoins, les conditions du marché pointent vers une adoption continue. Alors que les pénuries de main-d'œuvre persistent, les entrepreneurs auront moins d'options pour terminer les projets à temps. Une technologie comme celle de Monumental offre un moyen de maintenir les calendriers sans dépendre d'une main-d'œuvre en constante expansion.
Points clés pour la construction et la robotique
- La rareté de la main-d'œuvre dans la construction est le principal moteur de l'adoption de la robotique, et non l'économie de remplacement.
- La maçonnerie est un premier cas d'utilisation attrayant car elle est physiquement exigeante et souffre d'une pénurie aiguë de travailleurs disponibles.
- La préparation du sol a déjà connu des progrès significatifs, avec d'importants investissements vers les entreprises de machines lourdes autonomes.
- Monumental considère la construction de coques, y compris la maçonnerie et le travail de bloc, comme son créneau dans le paysage plus large de la robotique de construction.
- Le succès des systèmes robotiques dans des tâches difficiles comme la maçonnerie pourrait ouvrir la voie à des efforts d'automatisation plus larges sur les chantiers de construction.
Perspectives
La convergence d'une grave pénurie de logements, d'une main-d'œuvre vieillissante et des progrès rapides de la robotique crée une fenêtre pour des entreprises comme Monumental pour avoir un impact durable. L'expérience de l'entreprise suggère que la robotique de construction n'est pas une histoire de machines volant des emplois, mais de machines permettant à une industrie de survivre.
Que ces efforts puissent être étendus reste à voir, mais la direction est claire. Dans une industrie où 92 % des entrepreneurs ont du mal à trouver des travailleurs, attendre que le marché du travail se rétablisse n'est pas une stratégie viable. Les prochaines années détermineront probablement si les robots maçons restent une expérience de niche ou deviennent un élément standard de la boîte à outils de la construction.
Cet article est basé sur un reportage de The Robot Report. Lire l'article original.
Originally published on therobotreport.com
