Une Fin Rapide pour un Effort de Tri Ambitieux

Amazon Robotics a arrêté son projet de tri Blue Jay, mettant fin à l'initiative après un cycle de vie remarquablement court de six mois. Le projet, qui visait à développer une nouvelle approche du tri des colis au sein du vaste réseau logistique d'Amazon, a été fermé et ses ressources d'ingénierie réorientées vers d'autres efforts d'automatisation au sein de l'entreprise. La décision est un exemple frappant de la culture bien documentée d'Amazon en matière d'expérimentation rapide et d'annulation tout aussi rapide lorsque les projets ne respectent pas les points de référence internes.

Le tri des colis est l'une des opérations les plus exigeantes en main-d'œuvre et les plus sensibles au timing de tout réseau logistique à grande échelle. Chaque jour, les centres de distribution d'Amazon traitent des millions de colis qui doivent être acheminés vers les véhicules de livraison appropriés en fonction de la destination, la taille, le poids et la priorité de livraison. L'automatisation de ce processus de manière plus efficace a toujours été un objectif à long terme pour l'entreprise, et le projet Blue Jay était l'un de plusieurs efforts parallèles visant à repousser les limites de ce que les robots de tri peuvent faire.

Ce que Blue Jay Était Conçu pour Accomplir

Bien qu'Amazon n'ait pas divulgué publiquement tous les détails techniques du projet Blue Jay, les sources de l'industrie indiquent qu'il s'agissait d'une tentative de développer une nouvelle classe de système de tri capable de gérer une gamme plus large de tailles et de formes de colis que les solutions existantes. Les robots de tri actuels dans les installations d'Amazon fonctionnent généralement mieux avec des dimensions de colis normalisées, et les articles qui sortent de ces paramètres nécessitent souvent une intervention humaine ou des voies de traitement plus lentes et moins efficaces.

Blue Jay visait apparemment à résoudre ce problème en combinant la vision par ordinateur avancée, les mécanismes de préhension adaptatifs et les nouvelles techniques d'intégration des convoyeurs. L'objectif était un système capable de trier les colis irréguliers à des vitesses comparables à celles obtenues avec les articles de taille standard, éliminant l'un des goulots d'étranglement persistants du pipeline logistique d'Amazon.

Le projet a puisé dans le réservoir profond de talent en ingénierie d'Amazon Robotics, notamment les équipes qui avaient précédemment travaillé sur les systèmes robotiques Robin et Sparrow réussis de l'entreprise. Robin, qui gère le tri des colis dans plusieurs installations d'Amazon, fonctionne depuis plusieurs années et représente l'état actuel de la technique dans les capacités de tri de l'entreprise.

Pourquoi le Projet a Été Annulé

Amazon a la réputation bien méritée de supprimer les projets qui ne démontrent pas un chemin clair vers l'expansion. Les principes de leadership de l'entreprise embrassent explicitement l'expérimentation, mais ils exigent également que les expériences produisent rapidement des résultats mesurables. Six mois est une période très courte pour un projet de robotique matérielle, mais il semble avoir suffi à Amazon pour conclure que l'approche Blue Jay ne livrerait pas les améliorations de performance nécessaires à un coût économiquement raisonnable.

Plusieurs facteurs peuvent avoir contribué à la décision :

  • Complexité technique : Gérer les colis irréguliers à grande vitesse est un défi d'ingénierie extraordinairement difficile. L'écart entre les démonstrations en laboratoire et les systèmes prêts pour la production dans ce domaine est important, et Blue Jay a peut-être rencontré des obstacles techniques fondamentaux qui ne pouvaient pas être résolus dans un délai raisonnable.
  • Analyse coûts-avantages : Même si la technologie fonctionnait, le coût du déploiement à grande échelle dans les centaines de centres de distribution d'Amazon aurait pu dépasser les économies de main-d'œuvre générées. Amazon est célèbre pour ses calculs rigoureux du retour sur investissement des projets d'automatisation.
  • Projets internes concurrents : Amazon Robotics exploite plusieurs flux de développement simultanément, et l'entreprise réaffecte régulièrement les ressources des projets de plus faible priorité à ceux de priorité plus élevée. Blue Jay a peut-être été déprioritisé non pas parce qu'il a échoué complètement, mais parce que d'autres projets montraient plus de promesses.

La Stratégie Robotique Plus Large d'Amazon Reste Agressive

L'annulation de Blue Jay ne doit pas être interprétée comme un recul de l'investissement en robotique. Amazon reste l'un des plus grands déployeurs de robotique d'entrepôt au monde, avec environ 750 000 robots opérant dans son réseau logistique mondial. L'entreprise a acquis Kiva Systems en 2012 pour 775 millions de dollars, le rebaptisant Amazon Robotics, et a depuis développé ou déployé une famille croissante de systèmes robotiques incluant Proteus, Sparrow, Robin, Sequoia et Cardinal.

Chacun de ces systèmes traite une partie différente du flux de travail logistique. Proteus est un robot mobile autonome qui déplace les chariots dans les installations. Sparrow utilise la vision par ordinateur et la préhension par aspiration pour prélever des articles individuels dans les bacs d'inventaire. Sequoia intègre le stockage robotisé avec des stations de prélèvement manuel. Ensemble, ils représentent une approche complète pour automatiser le travail physique consistant à acheminer les produits des rayons d'entrepôt à la porte des clients.

L'annulation de Blue Jay s'explique mieux comme un résultat naturel de l'approche d'innovation d'Amazon, qui valorise la rapidité et la décision plutôt que la loyauté aux coûts irrécupérables. L'entreprise préfère tuer rapidement dix projets et rediriger les ressources vers les deux qui fonctionnent plutôt que de passer des années à entretenir des initiatives peu performantes en espérant qu'elles finissent par être rentables.

Ce que Cela Signifie pour le Marché du Tri

La décision d'Amazon pourrait envoyer un signal à l'industrie de la robotique au sens large sur la difficulté d'automatiser le tri des colis irréguliers. Plusieurs startups et entreprises de robotique établies travaillent sur des problèmes similaires, et le fait qu'une entreprise disposant des ressources et de l'expertise opérationnelle d'Amazon ne puisse pas faire fonctionner Blue Jay dans sa forme initiale suggère que le défi est encore plus difficile que ce que de nombreuses personnes dans l'industrie ont supposé.

Cela dit, le besoin d'une meilleure automatisation du tri ne disparaît pas. Les volumes de commerce électronique continuent de croître, les coûts de main-d'œuvre augmentent et la pression pour livrer les colis plus rapidement s'intensifie. L'entreprise poursuivra sans doute ses efforts d'amélioration du tri par d'autres canaux, et les ingénieurs et les perspectives du projet Blue Jay informeront probablement les efforts futurs même si le produit spécifique a été retiré.

Pour l'instant, les systèmes de tri existants d'Amazon continueront à gérer la majorité du travail, et les travailleurs humains resteront essentiels pour les cas limites que les robots ne peuvent pas encore gérer efficacement.

Cet article est basé sur les reportages du The Robot Report. Lisez l'article original.