الندرة تحول شمعات الإشعال إلى هدف لإعادة التدوير
من السهل تجاهل شمعات الإشعال. فهي صغيرة ورخيصة مقارنة بمكونات السيارة الأكبر، وعادة ما تختفي داخل جداول الصيانة المعتادة. لكن أحدث تقرير من Jalopnik يوضح لماذا أصبحت شمعات الإشعال المستعملة أكثر أهمية من الناحية الاستراتيجية: فكثير منها يحتوي على الإيريديوم والبلاتين، وهما معدنان جعلت قيمتهما استعادتهما أكثر جاذبية مما كان عليه الأمر سابقاً.
قد تحتوي شمعة الإشعال النموذجية على الفولاذ والنحاس والنيكل، لكن التصاميم الأطول عمراً تعتمد غالباً على البلاتين أو الإيريديوم. وتشير Jalopnik إلى أن الإيريديوم مرغوب فيه بشكل خاص لأنه يقاوم التآكل بشدة، شديد الصلابة، ويمكنه تحمل درجات حرارة عالية جداً. وتساعد هذه الخصائص في تفسير سبب شيوع شمعات الإيريديوم في التطبيقات التي تتطلب المتانة والأداء المستقر.
الخصائص نفسها التي تجعل الإيريديوم مفيداً هي أيضاً ما يجعله مكلفاً. وتقول المقالة إن الإيريديوم أحد أندر العناصر في قشرة الأرض، وهذه الندرة تتقاطع مع الطلب من عدة صناعات. محركات السيارات ليست سوى جزء من الصورة. وتذكر Jalopnik أن الصناعة الكهروكيميائية تستخدم نحو 3.1 طن من الإيريديوم سنوياً، وأن مصنعي الإلكترونيات يستهلكون نحو طنين في المتوسط، بينما تمثل شمعات الإشعال نحو 1.7 طن سنوياً. ومع سعر سوقي مذكور يبلغ نحو 7,900 دولار للأونصة، فإن هذا الجزء المرتبط بالسيارات وحده يمثل فاتورة مواد كبيرة.
لماذا تأخرت الاستعادة كل هذه المدة
لسنوات طويلة، كانت شمعات الإشعال المستعملة تنتهي غالباً كخردة منخفضة القيمة. وتقول Jalopnik إن شركات التدوير كانت في كثير من الأحيان تطحن الإيريديوم والبلاتين مع خردة الفولاذ، ما أنهى عملياً العمر المفيد للمعادن الثمينة بدلاً من استعادتها لدورة صناعية أخرى. ولم يكن ذلك بسبب نقص الاهتمام في المقام الأول، بل بسبب الاقتصاد وصعوبة العملية.
وتقول المقالة إن إعادة تدوير شمعات الإشعال لم تصبح مجدية فعلياً إلا في عام 2021. وقبل ذلك، كان مزيج صلابة الإيريديوم، ودرجة انصهاره المرتفعة، والكميات الضئيلة الموجودة في كل شمعة يجعل من الصعب تبرير الاستعادة. وكانت المحاولات السابقة إما كثيفة العمالة أو غير فعالة إلى درجة تجعلها غير منطقية اقتصادياً. بعبارة أخرى، لم تكن العقبة في ما إذا كان المعدن مهماً، بل في ما إذا كان بإمكان أحد فصل كمية كافية منه بتكلفة يقبلها السوق.
ويبدو أن هذه المعادلة تتغير. فعندما يكون المادة ذات قيمة تقنية وفي الوقت نفسه شحيحة هيكلياً، حتى تيارات النفايات الصغيرة يمكن أن تصبح جديرة بالاستثمار. شمعة إشعال واحدة مستعملة لا تحتوي على الكثير من الإيريديوم أو البلاتين. لكن عند توسيع الصورة لتشمل الأساطيل ومراكز الصيانة وساحات الخردة ودورات الاستبدال العالمية، يصبح المحتوى المعدني مهماً بما يكفي لجذب جهود استعادة مخصصة.
