تلسكوب TESS التابع لناسا ينشر حتى الآن أكثر فسيفساء ليلية اكتمالًا للسماء

خريطة أكثر اكتمالًا لسماء TESS

أطلق القمر الصناعي التابع لناسا لمسح الكواكب الخارجية العابرة، أو TESS، ما تصفه الوكالة بأنه أكثر رؤية مكتملة للسماء الليلية حتى الآن. وتسد الفسيفساء الجديدة الفجوات في الرصدات السابقة وتقدم سجلًا بصريًا واسعًا لعمل المهمة من أبريل 2018 حتى سبتمبر 2025.

وقد بُنيت الصورة من 96 قطاعًا رُصدت خلال تلك الفترة. يمسح TESS قطاعًا واحدًا من السماء لمدة تقارب شهرًا في كل مرة باستخدام أربع كاميرات، ويراقب عشرات الآلاف من النجوم بحثًا عن تغييرات طفيفة في السطوع قد تشير إلى مرور كوكب في مدار أمام نجمه المضيف.

آلاف العوالم في صورة واحدة

ما يجعل الفسيفساء الجديدة لافتة بشكل خاص هو طبقة اكتشافات الكواكب الخارجية فوقها. وتقول ناسا إن ما يقرب من 6,000 نقطة ملوّنة متناثرة عبر الصورة، وتمثل إما كواكب خارجية مؤكدة أو عوالم مرشحة حددتها المهمة حتى نهاية التمديد الثاني لـ TESS في سبتمبر 2025.

بحلول ذلك الوقت، كان TESS قد اكتشف 679 كوكبًا خارجيًا مؤكدًا، موضحة باللون الأزرق، و5,165 مرشحًا، موضحة باللون البرتقالي. والنتيجة هي خريطة علمية وتذكير أيضًا بسرعة توسع علم الكواكب الخارجية خلال العقد الماضي.

وقالت ريبيكا هونسل، وهي عالمة مشروع مساعدة لـ TESS في جامعة ماريلاند في مقاطعة بالتيمور ومركز غودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا، إن المهمة أصبحت خلال الأعوام الثمانية الماضية «خرطوم إطفاء» لعلم الكواكب الخارجية. ووفقًا لناسا، ساعد TESS الباحثين على تحديد أنواع كثيرة من الكواكب، من عوالم صغيرة شبيهة بعطارد إلى كواكب أكبر من المشتري.

أكثر من مجرد عدد للكواكب

تكمن قيمة TESS ليس فقط في عدد العوالم التي يساعد على اكتشافها. وتقول ناسا إن بعض الكواكب التي وجدها تقع في مناطق صالحة للسكن، حيث يمكن نظريًا أن توجد مياه سائلة على السطح. ولا يعني ذلك أنها مأهولة أو حتى أنها شبيهة بالأرض بالضرورة، لكنه يضع بعضًا منها ضمن فئة العوالم التي تستحق متابعة دقيقة.

وتشمل فهرسة المهمة أيضًا فئات أغرب من الكواكب. وتسلط ناسا الضوء على عوالم قد تكون مغطاة بالبراكين، وعوالم يجري تدميرها بفعل نجومها، وكواكب تدور حول نجوم ثنائية، حيث يمكن لشروق الشمس وغروبها أن يحدثا تحت شمسين.

وتظل قائمة المرشحين مهمة على نحو خاص. فما زال أكثر من 5,000 عالم من عوالم TESS بانتظار التحقق، ما يبرز كيف تغذي مهام المسح سلسلة رصدية أكبر بكثير. TESS هو أداة اكتشاف، لكن التأكيد يعتمد على أعمال المتابعة عبر مراصد وتقنيات أخرى.

تعداد أوسع للكواكب الخارجية

تقول ناسا إنه حتى الآن، أكد العلماء أكثر من 6,270 كوكبًا خارجيًا باستخدام TESS وتلسكوب كبلر الفضائي المتقاعد ومرافق أخرى. ويحتل دور TESS في هذا التعداد الأوسع موقعًا محوريًا لأنه يمسح أجزاء واسعة من السماء ويواصل إضافة أهداف لدراستها بعمق أكبر.

وتلتقط الفسيفساء أيضًا البنى واسعة النطاق المألوفة في السماء. فالقوس المركزي الساطع هو مستوى مجرة درب التبانة. وتظهر سحابتا ماجلان الكبرى والصغرى على شكل بيضاوين أبيضين ساطعين نحو اليسار السفلي. وتشير المناطق السوداء داخل الشكل البيضاوي العام إلى المناطق التي لم يصوّرها TESS بعد.

لماذا تهم الفسيفساء

على مستوى ما، تمثل هذه الإتاحة منتجًا بصريًا غنيًا بالبيانات. وعلى مستوى آخر، فهي خلاصة موجزة لحقبة كبرى من صيد الكواكب. لقد عمل TESS مدة كافية بحيث يمكن الآن تصور اكتشافاته لا كملاحظات منفردة، بل كنمط كثيف ممتد عبر السماء.

وهذا مهم علميًا وثقافيًا. فالكشف عن الكواكب الخارجية لم يعد تدفقًا متقطعًا من المفاجآت النادرة، بل أصبح تعدادًا مستمرًا يوسع باستمرار نطاق الأنظمة الكوكبية المعروفة. وتُظهر فسيفساء TESS الجديدة هذه الوفرة في إطار واحد.

تعتمد هذه المقالة على تقرير من science.nasa.gov. اقرأ المقال الأصلي.