مركبة NASA Psyche تستعد لملاقاة قريبة من المريخ قبل التوجه إلى 16 Psyche

Psyche على وشك استخدام المريخ كمرشد جاذبي

تقترب مركبة Psyche الفضائية التابعة لـNASA من مرور قريب بالمريخ مقرر في 15 مايو، وهي مناورة تهدف إلى دفع المهمة نحو وجهتها النهائية: الكويكب الغني بالمعادن 16 Psyche. ويُعد هذا اللقاء محطة ملاحية مهمة وفرصة علمية في الوقت نفسه، إذ يمنح المركبة مساعدة جاذبية، ويتيح لفريق المهمة اختبار الأجهزة ومعايرتها على هدف كوكبي كبير.

أُطلقت Psyche في 13 أكتوبر 2023 على متن صاروخ SpaceX Falcon Heavy، وهي في طريقها إلى عالم غير مألوف يُعتقد أنه يمثل النواة المعدنية المكشوفة لكوكب أولي فاشل أو لبنة مبكرة من لبنات بناء النظام الشمسي. وهذا يجعل المهمة مهمة ليس فقط لعلم الكويكبات، بل أيضًا لفهم كيفية تشكل العوالم الصخرية وتمايزها.

اقتراب شديد للغاية

من المتوقع أن تمر المركبة على مسافة نحو 4,500 كيلومتر من المريخ، وهي مسافة قريبة بما يكفي للدخول داخل مداري قمريه الصغيرين فوبوس ودييموس. والاقتراب من جهة قريبة من الجانب المعاكس للشمس يعني أن Psyche كانت ترى الجانب المظلم من المريخ قبل الوصول إلى أقرب نقطة، بينما كان الكوكب يتحول إلى هيئة هلال لا تُرى من الأرض.

وهذه الهندسة هي أحد أسباب جذب هذا المرور للاهتمام خارج قيمته الدفعية. فهو يوفر منظورًا على المريخ لافتًا بصريًا ومفيدًا تشغيليًا، ما يسمح للمهمة بالتقاط صور في ظروف إضاءة متغيرة قبل وأثناء وبعد أقرب مرور.

بروفة للأجهزة قبل الحدث الرئيسي

يخطط مهندسو المهمة لاستخدام المرور القريب كبروفة للمرحلة العلمية الرئيسية عند 16 Psyche. وتقول NASA إن جهاز التصوير متعدد الأطياف في المركبة سيكون نشطًا طوال اللقاء، لالتقاط مشاهد للمريخ قبل أقرب نقطة وبعدها. كما يعتزم الفريق استغلال الفرصة لمعايرة أجهزة المهمة على هدف أكبر وأكثر تعقيدًا بكثير من النقاط الضوئية الصغيرة التي رُصدت حتى الآن أثناء الرحلة.

ويكتسب ذلك أهمية لأن Psyche تعتمد على مجموعة من الأجهزة التي يجب أن تعمل معًا بدقة عند وصول المركبة إلى هدفها. ويوفر مرور المريخ فحصًا حقيقيًا للأنظمة تحت ظروف التشغيل، وهو أكثر قيمة من اختبار محاكاة بحت.

الدفع الكهربائي، والمساعدة الجاذبية

تتميز Psyche أيضًا بطريقة سفرها. فالمركبة تستخدم دفعًا شمسيًا كهربائيًا يعمل بغاز الزينون، وهو نهج شديد الكفاءة على المسافات الطويلة لكنه يعتمد على تسارع تدريجي بدلًا من الدفعات السريعة المرتبطة بالصواريخ الكيميائية التقليدية. لذلك تكون المساعدات الجاذبية مفيدة بشكل خاص، لأنها تسمح للمركبة بالاستفادة من زخم كوكب من دون استهلاك وقود دافع إضافي.

ويمنح لقاء المريخ Psyche هذا النوع من الدفع تمامًا، فيعيد توجيه المهمة ويزيد سرعتها على المسار المطلوب للوصول النهائي إلى 16 Psyche.

فرصة لعلم إضافي عن المريخ

قد ينتج عن المرور القريب أكثر من مجرد بيانات هندسية. ويشير التقرير الأصلي إلى أن هذا الاصطفاف غير المعتاد قد يمنح Psyche فرصة لمراقبة ما يُعتقد أنه طوق غباري حول المريخ، يُظن أنه ناتج عن اصطدامات نيازك مجهرية بفوبوس ودييموس. وحتى لو ظل ذلك غير مؤكد، فإن الهندسة المدارية وحدها تخلق نافذة رصد نادرة لمركبة لا تكرس أساسًا لعلم المريخ.

هذه الفرص شائعة في المهمات بين الكوكبية: إذ تتحول متطلبات الملاحة إلى مهمة علمية جانبية إذا توافقت الأجهزة والإضاءة والتوقيت بشكل مناسب.

ما الذي يميز هذه المهمة

تعد Psyche واحدة من أكثر مهام الفضاء العميق إثارة للاهتمام من الناحية المفاهيمية لدى NASA، لأن وجهتها تختلف كثيرًا عن الكواكب الصخرية أو العوالم الجليدية التي تحتل عادةً خيال الجمهور. وإذا كانت 16 Psyche بالفعل بقايا غنية بالمعادن من مرحلة البناء الكوكبي المبكرة، فقد توفر وسيلة غير مباشرة لدراسة عمليات تظل عادة مخفية في أعماق العوالم الأكبر.

ولهذا فإن مرور المريخ هذا الأسبوع مهم. فهو ليس مجرد محطة جميلة في الطريق إلى كويكب، بل المناورة التي تساعد على تحويل إطلاق طموح إلى مسار موثوق نحو أحد أغرب أجسام النظام الشمسي وأكثرها قدرة على كشف الأسرار.

هذه المقالة مبنية على تقرير Universe Today. اقرأ المقال الأصلي.