ناسا تضيف منفذًا علميًا إلى مهمة مريخ تركز على الاتصالات

تحجز ناسا جزءًا صغيرًا من الكتلة والحجم والطاقة في مهمتها المخطط لها Mars Telecommunications Network للحمولات العلمية، وهو تعديل متواضع قد يخلق فرصة كبيرة على نحو غير متناسب للبحث الكوكبي. وتُطوَّر المهمة، المعروفة باسم MTN، أساسًا بوصفها وسيطًا للاتصالات في المريخ للمركبات الأخرى العاملة هناك. لكن المواد التي نشرتها ناسا بعد يوم صناعي في أبريل تُظهر أن الوكالة أضافت شرطًا لدعم حزمة علمية صغيرة، رغم أن مسودات وثائق الشراء السابقة لم تكن تصف دورًا علميًا.

تكمن أهمية الإضافة في أنها تمنح الباحثين احتمال السفر إلى المريخ على متن مركبة تتمثل مهمتها الرئيسية في البنية التحتية التشغيلية لا في علم الاستكشاف. وقد قالت ناسا علنًا إنها تريد العلم في كل مهمة كلما أمكن، ويبدو أن شرط MTN الجديد هو إحدى طرق ترجمة هذا المبدأ إلى برنامج تحكمه قيود الجدول الزمني والميزانية.

ما الذي تقول ناسا إن المركبة تستطيع حمله

بموجب الشرط المحدّث، يجب أن تستوعب مقترحات المهمة حمولة علمية تصل إلى 20 كيلوغرامًا ضمن حجم 55 × 55 × 45 سنتيمترًا. وقالت ناسا إن الحمولة يمكن أن تستهلك حتى 60 واطًا وتولّد ما بين 200 و1,000 ميغابت من البيانات يوميًا. وستوفّر الوكالة، لا المتعهد، الحمولة العلمية.

وأشارت ناسا أيضًا إلى أن أحد الخيارات قيد الدراسة هو نشر CubeSat طائر بحرية في مدار المريخ. وتكتسب هذه الإمكانية أهمية خاصة لأن CubeSat وسّعت بالفعل الوصول إلى التجارب في الفضاء العميق، لكن استخدامها حول المريخ لا يزال مقيدًا بفرص الإطلاق ومتطلبات الاتصالات والمخاطر البيئية. وقد يخفف وجود مهمة ترحيل متجهة بالفعل إلى المريخ بعض هذه العوائق على الأقل لحزمة أدوات محددة النطاق أو عرض تقني.

وفي الوقت نفسه، لم تقل ناسا بعد ما الأدوات العلمية التي تريد إطلاقها، أو كيف ستُختار الحمولة، أو ما مسار التمويل الذي سيدعمها. وقالت Louise Prockter، مديرة قسم علوم الكواكب في ناسا، إن الوكالة لا تزال تناقش ما يمكن إطلاقه ومتى يجب أن يكون جاهزًا. وهذا يترك الجانب العلمي للمهمة واعدًا لكنه غير محدد.

نافذة ضيقة شكلها الكونغرس وضغط الجدول الزمني

يتحرك برنامج MTN وفق جدول زمني مضغوط. فقد خصص مشروع قانون تسوية الميزانية الذي أُقر في يوليو 700 مليون دولار للمهمة، وطلب أن تُسلَّم إلى “الإدارة” بحلول نهاية 2028. وتفسير ناسا، وفق وثائق الشراء المسودة، هو أن المركبة يجب أن تُطلق في أواخر 2028 وتصبح عاملة بالكامل على المريخ بحلول نهاية 2030.

تشكّل هذه التواريخ كل شيء في المهمة. فالمركبة الوسيطة يمكن أن تكون مفيدة عبر عدة حملات على المريخ، خصوصًا مع استمرار ناسا وغيرها في إرسال مدارات ومركبات هبوط وأصول سطحية إلى الكوكب. لكن الأثر الأقرب زمنيًا للجدول الذي حدده الكونغرس هو أن استيعاب العلم يجب أن يتلاءم ضمن برنامج يبدو مُحسَّنًا للسرعة والانضباط التنفيذي. وتؤكد متطلبات ناسا المحدّثة نفسها أن أي مفاوضات بشأن الحمولة لا يمكن أن تؤثر في متطلبات جدول MTN.

تلك النقطة مهمة. ففي البرامج الفضائية الكبيرة، قد تكون حمولة علمية ثانوية صغيرة جذابة سياسيًا لكنها هشة تشغيليًا. فإذا هددت أعمال الدمج أو احتياجات الاختبار أو مخاوف ضمان المهمة الهدف الأساسي، فإن العنصر العلمي المضيف غالبًا ما يصبح أول ما يتعرض للخطر. ويشير تأطير ناسا إلى أنها تريد فوائد علم إضافي من دون إدخال اعتماد قد يبطئ مهمة الترحيل الرئيسية.

لماذا تهم شبكة الاتصالات على المريخ

يعتمد استكشاف المريخ على البنية التحتية بشكل متزايد. فالمُدارات التي تعيد إرسال البيانات كانت منذ زمن طويل ضرورية لإيصال المعلومات من الجوالات والمركبات الهبوطية، وستحتاج المهمات المستقبلية إلى اتصالات موثوقة أكثر مع ازدياد البيانات التي تولدها الأدوات العلمية وتوزع العمليات على نحو أكبر. ويمكن لشبكة اتصالات مخصصة أن توفر استمرارية وسعة يصعب ضمانهما عندما تعتمد الاتصالات على مركبات متقادمة ذات محافظ مهام أوسع.

ذلك يجعل MTN أكثر من مجرد مشروع دعم. فهو جزء من تحول أوسع في النشاط الفضائي نحو الخدمات واللوجستيات والبنية المعمارية القابلة لإعادة الاستخدام. فبدلًا من التعامل مع كل مهمة إلى المريخ كرحلة مستقلة، تتحرك ناسا نحو بيئة توجد فيها بعض المهمات لتمكين غيرها. ويؤكد قرار إضافة حمولة علمية واقعًا آخر لهذا التحول: فمهمات البنية التحتية يمكن أن تصبح أيضًا منصات علمية، حتى لو لم يكن العلم هو سبب إطلاقها الرئيسي.

كما أن الاستخدام المحتمل لـ CubeSat يكشف كثيرًا. فالمركبات الصغيرة جذابة لأنها تستطيع اختبار فرضيات أو تقنيات مركزة من دون المطالبة بالكتلة والتعقيد اللذين تتطلبهما حزمة أدوات رئيسية. وفي مهمة ترحيل، قد تتمكن من دراسة البيئة المريخية أو إثبات التشغيل الذاتي أو جمع قياسات مستهدفة تكمل أصولًا علمية أكبر. لكن كل ذلك يظل افتراضيًا إلى أن تحدد ناسا المشكلات التي تريد أن تحلها الحمولة المضيفة.

تغيير تدريجي ذو دلالات استراتيجية

في الوقت الراهن، التطور الأكثر وضوحًا بسيط: ناسا خلقت مساحة للعلم في مهمة بدت في البداية تشغيلية بحتة. وهذا لا يساوي الإعلان عن حملة علمية جديدة على المريخ. فمخصص الحمولة صغير، والجدول الزمني ضيق، والوكالة لا تزال تعمل على الخيارات. ومع ذلك، فإن الخطوة تخلق سابقة تستحق المتابعة.

إذا تمكنت ناسا من دمج حمولة علمية على MTN بنجاح من دون تعطيل الدور الاتصالي الأساسي للمهمة، فقد يعزز ذلك الحجة لدمج فرص بحثية في مركبات أخرى موجهة للخدمات. وقد يكون ذلك ذا قيمة خاصة في بيئة ميزانية يُطلب فيها من الوكالات إنجاز المزيد عبر منصات مشتركة ومهام متعددة الاستخدامات.

السؤال القريب هو ما إذا كانت ناسا تستطيع تحويل حجرة الحمولة المحجوزة إلى برنامج علمي حقيقي بالسرعة الكافية لمجاراة طموح الإطلاق في 2028. أما السؤال الأطول مدى فهو أوسع: هل سيُبنى العصر المقبل من الاستكشاف الكوكبي ليس فقط حول أدوات أكبر ووجهات جديدة، بل حول استخدام أذكى لمهمات البنية التحتية التي يمكنها حمل المسؤوليات التشغيلية والعلم المختار بعناية معًا.

  • أصبحت مهمة Mars Telecommunications Network لدى ناسا مطالبة الآن بدعم حمولة علمية صغيرة.
  • تسمح مخصصات الحمولة بوزن يصل إلى 20 كيلوغرامًا، وحجم محدود، وقدرة تصل إلى 60 واطًا، وتوليد يومي يتراوح بين 200 و1,000 ميغابت.
  • تقول ناسا إنها تدرس حمولة CubeSat طائرة بحرية في مدار المريخ، لكنها لم تحدد بعد الأدوات أو عملية الاختيار.
  • تتسارع المهمة بموجب شرط تمويل من الكونغرس تفسره ناسا على أنه هدف إطلاق في أواخر 2028.

هذه المقالة مبنية على تقرير SpaceNews. اقرأ المقال الأصلي.