تمدد ناسا طوق نجاة مالي وهندسي لكبسولة ستارلاينر المأهولة من بوينغ، متحركة لإعادة تأهيل مركبة فضائية كانت رحلة اختبارها في 2024 سيئة لدرجة أن طياريها الاثنين انتهى بهما الأمر بالعيش على متن محطة الفضاء الدولية لمدة تسعة أشهر تقريباً أطول من المخطط.
أعلن مدير ناسا جاريد إيزاكمان يوم الاثنين أنه يجب أن تكون بوينغ في وضع يسمح لها بإرسال ستارلاينر المُحدّثة إلى المحطة بحلول ديسمبر. ستكون تلك الرحلة لنقل البضائع وليس البشر. لن يربط رواد الفضاء أحزمتهم في الكبسولة حتى 2028، وهو جدول زمني مدفوع بإعادة التصميم لأسباب تتعلق بالسلامة يقول المديرون إنها ستستهلك أشهراً، وربما سنوات، من العمل الإضافي.
رحلة شحن أولاً، الطاقم لاحقاً بكثير
يمثل هدف ديسمبر خطوة متعمدة إلى الوراء قبل أي خطوة إلى الأمام. يتيح تشغيل ستارلاينر بدون طاقم للمهندسين التحقق من الإصلاحات في نظام الدفع وأنظمة أخرى تعطلت خلال مهمة 2024 دون تعريض طاقم لمخاطر متبقية. فقط بعد أن تُظهر تلك الأنظمة أداءً متكرراً وموثوقاً، قد تفكر الوكالة في وضع البشر على متنها مرة أخرى.
أكدت دانا ويغل، وهي مديرة مشاركة في البرنامج، أن عتبة إعادة رواد الفضاء هي الثقة، وليس ضغط الجدول الزمني. وكانت رسالتها أن كل عيب معروف يجب فهمه وحله قبل السماح لطاقم بالطيران. ويعكس هذا الموقف مدى جدية ناسا في النظر إلى سجل المركبة.
المخاطر عالية بشكل غير معتاد لأن الوكالة صنفت بالفعل رحلة 2024 على أنها "حادث من النوع A" يعرض الطاقم للخطر — وهو تصنيفها الأشد خطورة لحادث. ويحمل هذا التصنيف وزناً داخل ناسا، ويشكل مقدار التدقيق والأوراق والمراجعة المستقلة التي ستواجهها أي رحلة مستقبلية.
كيف تفككت مهمة 2024
لم يكن مسار ستارلاينر إلى المدار سلساً أبداً. عانت بوينغ من رحلتي اختبار بدون طاقم لم تنجحا بشكل نظيف، مما أخر البرنامج مراراً واستهلك الجداول الزمنية التي بنتها ناسا حول وجود رحلة تجارية ثانية إلى المحطة.
انطلقت الكبسولة أخيراً وعلى متنها رائدا الفضاء بوتش ويلمور وسوني ويليامز. ما كان يُفترض أن يكون مهمة استعراضية قصيرة نسبياً تحول بدلاً من ذلك إلى إقامة ممتدة: كانت المشكلات التي واجهتها في الطيران خطيرة بما يكفي لاختيار ناسا عدم إعادة الطاقم إلى الوطن في ستارلاينر على الإطلاق. عاد ويلمور وويليامز بدلاً من ذلك على متن دراغون من سبيس إكس، بعد حوالي تسعة أشهر من انطلاقهما.
تقاعد كلا رائدي الفضاء منذ ذلك الحين من الوكالة. أصبحت ماراثونهما غير المقصود على متن المحطة الرمز الأكثر وضوحاً لصعوبات البرنامج، ولوقت ما، قصة متواصلة عن محترفين يبذلون قصارى جهدهم في مهمة مفتوحة النهاية في المدار.
لماذا لا تزال ناسا تريد رحلة ثانية
اهتمام الوكالة بإصلاح ستارلاينر هيكلي وليس عاطفياً. بعد تقاعد أسطول المكوك الفضائي، دفعت ناسا مليارات الدولارات لشركتين — بوينغ وسبيس إكس — تحديداً لتجنب الاعتماد على مركبة واحدة لنقل البشر من وإلى المدار.
- أصبحت سبيس إكس أول شركة خاصة تطلق رواد فضاء إلى المدار في 2020، ومنذ ذلك الحين نفذت وتيرة ثابتة من الأطقم لناسا، مع مهمتها الرابعة عشرة المقررة في وقت لاحق من هذا الأسبوع.
- كان من المفترض أن توفر بوينغ الخيار المنافس، مما يمنح الوكالة تكراراً احتياطياً إذا تم تعليق إحدى الكبسولات.
- لم يتحقق هذا التكرار الاحتياطي، مما ترك ناسا تعتمد على مزود واحد لنقل الطاقم لفترة أطول بكثير من المخطط.
ساعة تدق على جانب سبيس إكس
هناك سبب ثانٍ لحرص الوكالة على رؤية ستارلاينر تطير مرة أخرى: أشارت سبيس إكس إلى أنها تنوي التخلص التدريجي من صواريخ فالكون 9 وكبسولات دراغون خلال بضع سنوات، مع تحويل التركيز إلى مركبة ستارشيب الأكبر، التي وصلت إلى المدار لأول مرة يوم الاثنين.
هذا الانتقال، متى ما اكتمل بالكامل، سيترك ناسا بحاجة إلى بدائل معتمدة. ستارلاينر التي تعمل — وتعمل بشكل موثوق — ستحافظ على المنافسة وتمنح الوكالة نفوذاً وقدرة احتياطية في سوق لديها حالياً ناقل طاقم واحد مُثبت فقط.
تكلفة الخلاص
إعادة ستارلاينر إلى الطيران ليست مجانية. قالت ويغل إن ترقيات الكبسولة الإضافية وشهادات الصواريخ الجديدة المطلوبة للبرنامج ستكلف ناسا 359 مليون دولار أخرى. ويأتي هذا الرقم فوق المليارات التي استثمرتها الوكالة بالفعل في خدمة النقل من بوينغ، ويؤكد مدى تكلفة الأمر عندما يجب إعادة تجهيز مركبة فضائية بشكل جوهري بدلاً من مجرد إعادة اعتمادها.
يشير الإنفاق أيضاً إلى النية. ناسا لا تتخلى عن كبسولة بوينغ؛ بل تشتري ساعات الهندسة اللازمة لإغلاق الحالات الشاذة وإعادة بناء حالة للطيران المأهول.
قائد جديد، وإشارة إلى الماضي
سيتولى رائد الفضاء في ناسا وودي هوبيرغ قيادة رحلة ستارلاينر التالية. ووصف الجهد بأنه على المسار الصحيح وأشاد بالطيارين الاثنين الذين طاروا المركبة قبله، واصفاً ويلمور وويليامز بأنهما أبطال أمريكيون وقال إنه يشعر بتواضع عميق لسيره على خطاهما.
هذا التأطير مهم لبرنامج يحاول تجاوز أصعب فصوله. رواد الفضاء الذين تحملوا عواقب إخفاقات 2024 خارج الوكالة الآن، لكن تجربتهم تشكل عمل إعادة التصميم والحذر المحيط به.
ما يأتي بعد ذلك
المعالم قصيرة المدى ملموسة: إكمال الترقيات، وتشغيل مهمة الشحن في ديسمبر إلى المحطة، وجمع البيانات، ثم البدء في طريق الاعتماد الطويل نحو وضع البشر على متنها في 2028. ستُراقب كل خطوة عن كثب، سواء لأن المركبة فشلت من قبل أو لأن استراتيجية ناسا الأوسع للطيران الفضائي البشري تعتمد على وجود أكثر من طريقة للوصول إلى المدار.
بالنسبة لبوينغ، يمثل البرنامج فرصة لتحويل سنوات من الانتكاسات إلى مركبة فضائية عاملة. وبالنسبة لناسا، إنه رهان على أن التمويل الإضافي والرقابة يمكن أن يحولا حادثاً من النوع A إلى خدمة روتينية موثوقة — خدمة لا تستطيع الوكالة الاستغناء عنها بسهولة.
هذا المقال مبني على تقرير من Phys.org. اقرأ المقال الأصلي.
Originally published on phys.org
