قد لا تكون نفاثات أوروبا المائية الشهيرة موجودة أصلًا

إحدى أكثر الأفكار أهمية بشأن قمر المشتري المحيطي يعاد النظر فيها

لأكثر من عقد، شكّلت نفاثات بخار الماء المشتبه بها في أوروبا الطريقة التي تخيل بها العلماء استكشاف أحد أكثر أهداف النظام الشمسي إثارة لاحتمال وجود حياة. فإذا كانت نفاثات من محيط القمر المدفون تقذف مواد إلى الفضاء، فبوسع مركبة فضائية أخذ عينات مباشرة من تلك المواد من دون الحفر عبر كيلومترات من الجليد.

وقد حوّلت هذه الفرضية عالمًا كان مثيرًا بالفعل إلى حلم لأي مخطط مهمة. لكن فريق البحث الأصلي وراء ادعاء 2014 يقول الآن إن الأدلة قد لا تصمد.

وبحسب عمل جديد قاده لورينز روث، وهو الباحث نفسه الذي قاد الورقة الأصلية في Science، فإن أرصاد تلسكوب هابل الفضائي التي فُسرت سابقًا على أنها نفاثات متقطعة من بخار الماء يجري الآن إعادة تقييمها. هذا التحول لا يعدل تفصيلًا فحسب، بل يغير الافتراضات المتعلقة بمدى إمكانية الوصول إلى محيط أوروبا من المدار.

لماذا كان الادعاء الأصلي مهمًا إلى هذا الحد

كان نتيجة 2014 دراماتيكية لأن محيط أوروبا يقع تحت قشرة جليدية قد يصل سمكها إلى 30 كيلومترًا. إن أخذ عينات مباشرة من المحيط عبر السطح سيكون تحديًا تقنيًا هائلًا. وقد وفرت النفاثات طريقًا بديلًا.

أشارت التفسيرات الأصلية إلى أن بخار الماء كان يهرب عبر شقوق في القشرة الجليدية لأوروبا، مع انبعاثات ترتفع نحو 200 كيلومتر فوق السطح. كما أبلغت مجموعة ثانية عن أدلة إضافية في عام 2016، اعتمادًا أيضًا على أرصاد هابل، مع تحذير صريح من احتمال وجود تأثيرات منهجية.

ومعًا، عززت هذه النتائج الرؤية القائلة إن نشاط النفاثات، حتى لو كان متقطعًا، قد يكون حقيقيًا وقابلاً للاستفادة العلمية. وأصبحت الفكرة مؤثرة إلى درجة أن مهمة Europa Clipper التابعة لناسا جرى تجهيزها للتحقيق في الظاهرة خلال عمليات التحليق المستقبلية.

إعادة التقييم الجديدة

تخلص الأبحاث الأحدث، كما لخصتها المادة المصدرية، إلى أن اكتشافات هابل تبدو الآن أكثر إثارة للشك. ويكتسب ذلك أهمية خاصة لأن إعادة التقييم تأتي من المكتشفين الأصليين أنفسهم، لا من تحدٍّ خارجي فقط.

اعتمدت الادعاءات السابقة حول النفاثات على أرصاد فوق بنفسجية وتفسير انبعاثات خافتة. هذا النوع من الأرصاد يمكن أن يكون قويًا، لكنه أيضًا عرضة لمشكلات دقيقة في الأجهزة أو التحليل. وكانت مجموعة 2016 قد أشارت بالفعل إلى أسباب تدعو إلى الحذر، رغم أنها لم تجد آنذاك تفسيرًا بديلًا حاسمًا.

تشير الدراسة الجديدة إلى أن ذلك الحذر كان في محله. فعليًا، يضعف أحد أبرز الأدلة الرصدية على وجود نفاثات نشطة في أوروبا تحت تدقيق متجدد.

ما الذي يعنيه هذا بالنسبة إلى Europa Clipper

لا تزال Europa Clipper في طريقها إلى النظام اليوليوسي، ومن المتوقع أن تبدأ عمليات التحليق فوق أوروبا في عام 2031. وقد جرى إعداد المهمة خصيصًا لدراسة النفاثات المحتملة إذا كانت موجودة. وإذا تبين أن النفاثات غير حقيقية، فلن تختفي القيمة العلمية للمركبة، لكن جانبًا من الإثارة التكتيكية للمهمة سيتغير.

لا تزال أوروبا هدفًا رئيسيًا بسبب محيطها العالمي تحت السطحي، وسطحها ذي الأهمية الكيميائية، والأدلة التي تشير إلى أن القشرة الجليدية والمحيط قد يتفاعلان. وما زالت Clipper قادرة على دراسة تركيب القمر، وجيولوجيته، وخصائص قشرته الجليدية، وإمكانات قابليته للحياة عبر الاستشعار عن بعد وقياسات أخرى.

الشيء الذي قد يُفقد هو إمكانية الحصول على عينة مباشرة نسبيًا من مادة مصدرها المحيط قُذفت إلى الفضاء. وهذا سيجعل تفسير أي مؤشرات على كيمياء المحيط من البيئة السطحية أو القريبة من السطح أكثر صعوبة.

تذكير بكيفية عمل علم الكواكب

قصة النفاثات مثال مفيد على كيفية تطور النتائج عالية الاهتمام. يعمل علم الكواكب كثيرًا ببيانات شحيحة جُمعت في ظروف صعبة. قد يكون الإشارة المثيرة مهمة علميًا حتى لو كانت مؤقتة، لأنها تدفع إلى أسئلة جديدة وأجهزة جديدة وأعمال متابعة أفضل.

هذا لا يعني أن الباحثين الأصليين كانوا متهورين. بل على العكس، يوضح النص المصدر أن الأوراق المبكرة تضمنت تحفظات. وإعادة التحليل اللاحقة تُظهر فقط الجانب التصحيحي الذاتي من العملية. عندما تكون الأدلة ملتبسة، قد يتغير التفسير مع تحسن الأساليب أو إعادة النظر في الافتراضات.

وهذا صحيح بشكل خاص للظواهر المتقطعة بطبيعتها. فإذا كانت النفاثات تظهر أحيانًا فقط، فمن الصعب التحقق منها. وإذا لم تكن موجودة أصلًا، فقد تنتج البيانات المتقطعة مرشحين يبدون مقنعين. ويتطلب تفكيك هذه الاحتمالات وقتًا.

الرهانات العلمية الأوسع

تظل أوروبا مركزية في علم الأحياء الفلكي لأن الماء السائل ومصادر الطاقة والتدرجات الكيميائية قد تتعايش فيها. والسؤال ليس ما إذا كان القمر ما يزال مثيرًا للاهتمام. بل إلى أي مدى يمكن الوصول فعلًا إلى معلوماته الأثمن.

كانت النفاثات ستجعل أوروبا أكثر قابلية للوصول. ومن دونها، قد يضطر الباحثون إلى الاعتماد أكثر على الأدلة غير المباشرة، وعلى مفاهيم بعثات مستقبلية مصممة لملامسة السطح، أو أخذ عينات ضحلة، أو أشكال أخرى من الوصول الأصعب.

وقد تؤثر إعادة التقييم أيضًا في كيفية وزن العلماء لادعاءات النفاثات في أماكن أخرى من النظام الشمسي الخارجي. وغالبًا ما تُناقش العوالم الجليدية من حيث الفتحات والشقوق والمحيطات تحت السطح، لكن كل اكتشاف يجب أن يصمد أمام مراجعة تقنية دقيقة قبل أن يصبح افتراضًا تخطيطيًا موثوقًا.

ما الذي يجب مراقبته لاحقًا

قد يأتي الاختبار الحاسم من أرصاد مركبة فضائية. لن تحسم Europa Clipper كل الأسئلة فورًا، لكنها ستوفر بيانات أغنى بكثير من التلسكوبات في مدار الأرض. وإذا وُجد نشاط نفاثات، حتى نادرًا، فقد تجد المهمة دلائل عليه. وإذا لم يوجد، فإن غياب الأدلة عبر تحليقات متكررة سيكون أكثر دلالة.

في الوقت الراهن، انتقل الميزان من التوقع إلى عدم اليقين. والميزة التي بدت يومًا على وشك تغيير استكشاف أوروبا عادت الآن إلى موضع الشك.

ولا يكون ذلك مخيبًا للآمال إلا إذا عوملت الفكرة السابقة وكأنها وعد. علميًا، الأمر مختلف: إنه فرضية رفيعة المستوى تخضع لتمحيص أفضل. لا تزال أوروبا إحدى أهم الوجهات في علم الكواكب، لكنها قد لا تسلم الباحثين عينات بهذه السهولة.

هذه المقالة مبنية على تقرير من Universe Today. اقرأ المقال الأصلي.