تلسكوب صغير له هدف شديد التحديد
تقترح كندا مهمة ميكروساتل جديدة تستهدف أحد أكثر أهداف علم الفلك إقناعًا: العثور على كواكب صخرية صغيرة حول نجوم باردة قريبة. هذا المفهوم، المسمى POET، وهو اختصار لـPhotometric Observations of Exoplanet Transits، صُمم للبحث عن كواكب خارجية بحجم الأرض وفائقة الأرض تدور حول أقزام فائقة البرودة.
وفقًا لـUniverse Today، لا تزال المهمة قيد التطوير، وقد وُصفت في نسخة أولية متاحة على arXiv كانت قد قُدمت سابقًا إلى Proceedings of SPIE Volume 13627، Techniques and Instrumentation for Detection of Exoplanets XII. وسيركز المشروع على نجوم من النوع K ونجوم من النوع M والأقزام البنية، وهي فئة من الأجسام تُوصف كثيرًا بأنها نجوم فاشلة لأنها تقع في الحجم والسلوك بين الكواكب العملاقة والنجوم الصغيرة.
المنطق العلمي مباشر. ستستخدم POET طريقة العبور، أي البحث عن التعتيم القصير الذي يحدث عندما يمر كوكب أمام نجمه المضيف. ولأن الأقزام فائقة البرودة أصغر بكثير من الشمس، فإن كوكبًا بحجم الأرض يحجب نسبة أكبر من ضوء النجم. وتشير Universe Today إلى أن قطر هذه النجوم يُقدَّر بنحو 10% من قطر الشمس، ما يجعل نسبة حجم الكوكب إلى النجم أكثر ملاءمة للكشف.
البناء على سجل كندا في المركبات الصغيرة
لن تبدأ POET من الصفر. فالمهمة تبني على إرث كندا السابق في الميكروساتلات، ولا سيما MOST وNEOSSat، اللتين أُطلقتا في 2003 و2013. استخدمت المهمتان السابقتان تلسكوبات بقطر 15 سنتيمترًا ورصدتا في الأطوال الموجية المرئية. وقد درس MOST النجوم لاستكشاف خصائص مثل العمر والتركيب، بينما ركز NEOSSat على الكويكبات والحطام الفضائي.
وتشير Universe Today إلى إرث علمي لافت لـMOST: فقد ساعد في إظهار أن الكوكب المشتري الحار الذي يدور حول HD 209458 يتمتع بانعكاسية منخفضة جدًا. وتكتسب هذه الخلفية أهمية لأنها تُظهر كيف يمكن للمركبات الفضائية الصغيرة نسبيًا أن تقدم مساهمات متخصصة وعالية الأثر عندما تُصمم لأسئلة علمية واضحة.
وستوسع POET هذا النهج باستخدام تلسكوب بقطر 20 سنتيمترًا وقدرة تصوير أوسع. ويذكر التقرير أن المهمة مخطط لها أن ترصد في نطاق الأشعة فوق البنفسجية القريبة والضوء المرئي والأشعة تحت الحمراء القريبة. وسيوفر هذا المزيج للقمر الصناعي مرونة أكبر في توصيف إشارات العبور واختيار أفضل نطاقات الرصد للنجوم الباردة.
