بعد عشرة أعوام و70 ألف هدف، بحث SETI كبير بقيادة UCLA لا يرصد أي بصمات تقنية مؤكدة

عقد من الاستماع ينتهي بصمت، لكن ليس بفراغ

انتهى أحد أكثر عمليات البحث طموحًا في السنوات الأخيرة عن التكنولوجيا خارج الأرض، في أول تشغيل رئيسي له، دون رصد إشارة صناعية مؤكدة. ووفقًا للمادة المصدرية المقدمة، أمضى فريق من UCLA عشر سنوات باستخدام Green Bank Telescope في وست فرجينيا للبحث عن انبعاثات راديوية ضيقة النطاق من أكثر من 70 ألف نجم ونظام كوكبي. وأسفر المسح عن 100 مليون إشارة مرشحة. ولم ينجُ أي منها من التدقيق باعتباره دليلًا على تكنولوجيا فضائية.

للوهلة الأولى، يبدو ذلك نتيجة صفرية. علميًا، هي أكثر قيمة مما توحي به هذه العبارة. إذ يضيّق عمل الفريق نطاق الإجابات المحتملة لأحد أكبر أسئلة علم الفلك من خلال وضع سقف كمي لمدى شيوع أجهزة الإرسال الراديوية القابلة للرصد داخل الجزء من المجرة الذي درسه.

ركّز البحث على نوع محدد من الإشارات: انبعاث راديوي ضيق النطاق عند تردد دقيق وثابت. وهذه الغاية مهمة لأن العمليات الفيزيائية الفلكية الطبيعية لا تنتج عادة خرجًا راديويًا يبقى محصورًا بهذه الطريقة. أما التكنولوجيا فتفعل. وإذا كانت حضارة أخرى تستخدم أجهزة إرسال قوية تتسرب منها أو تبث عمدًا إشارات راديوية ضيقة النطاق، فهذا هو النوع من البصمات الذي يتوقع الفلكيون ملاحظته.

لماذا لا تزال إشارة Wow! الشهيرة غير محسوبة

تضع المادة المصدرية النتيجة الجديدة في مواجهة الظل الطويل لإشارة Wow! عام 1977، وهي الومضة القصيرة التي ما تزال أشهر حدث في تاريخ SETI. ومع ذلك، فإن تعريف فريق UCLA نفسه للبصمة التقنية الموثوقة لا يصنف، بحسب ما ورد، حدث Wow! بوصفه دليلًا مؤكدًا. ووفقًا لوصف النص المصدر، فإن اتساع ترددها كبير بما يكفي بحيث لا يمكن استبعاد أصل طبيعي وفق معايير الفريق.

وتبرز هذه النقطة مدى نضج هذا الحقل. فقد عملت أجيال SETI السابقة ببيانات أقل، وأدوات حوسبة أضعف، وطرق أقل للتمييز بين الأحداث الكونية غير المعتادة والتداخل الأرضي. أما عمليات البحث الحديثة فتستطيع معالجة أحجام هائلة من الإشارات مع تطبيق تعريفات أكثر صرامة لما يُعد دليلًا موثوقًا. وثمن هذا الصرامة أن الأحداث التي كانت مثيرة تاريخيًا تصبح غالبًا أقل إقناعًا، لا أكثر.

في هذا المسح، كانت سلسلة الاكتشاف في Green Bank Telescope، بحسب ما ورد، فعالة بما يكفي لالتقاط ما بين 94 و99 في المئة من الإشارات الضيقة النطاق الحقيقية عبر نطاق التردد ذي الصلة. وهذا يشير إلى أن الفريق لم يكن يحدق في السماء عبثًا، بل بنى منهجًا صُمم حتى لا يفوته بالضبط ذلك النوع من الأحداث الذي يبحث عنه.

معظم ضجيج الكون يصدر منا

لم يكن التحدي العملي الأكبر من الكون، بل من الأرض. فمن أصل 100 مليون إشارة مرشحة صنفها النظام، جرى استبعاد 99.5 في المئة تلقائيًا، ثم راجع البشر الباقي الصغير. وفي النهاية، أمكن تتبع كل إشارة إلى نشاط بشري، بما في ذلك الهواتف المحمولة والأقمار الصناعية والطائرات والمرسلات الأرضية.

هذه إحدى الحقائق المميزة لعلم الفلك الراديوي الحديث. فمع ازدياد كثافة بنية الاتصالات البشرية، يصبح الاستماع النظيف أصعب. والمشكلة ليست في الحجم فقط، بل في التشابه أيضًا. فبعض الإرسالات البشرية الصنع يمكن أن تحاكي الخصائص الضيقة والمستمرة التي يربطها الفلكيون بالانبعاثات التقنية، ما يجبر الباحثين على بذل جهد كبير لإثبات أن المرشح محلي قبل التعامل معه على أنه كوني.

ويجعل هذا التحدي حجم جهد UCLA أكثر أهمية. فبحث دام عشر سنوات وفشل في العثور على إشارات خارج أرضية، لكنه نجح في ترشيح كميات هائلة من التداخل الأرضي، لا يزال يبني الأساس الإحصائي الذي يحتاجه هذا الحقل. يتقدم SETI ليس عبر الاكتشاف فقط، بل أيضًا عبر تعلم استبعاد الإيجابيات الكاذبة بثقة.

ماذا يعني الحد الأعلى

قد يكون أهم ناتج للمسح هو تقدير الحد الأعلى. ووفقًا للمادة المصدرية، خلص الفريق، بثقة تبلغ 95 في المئة، إلى أن أقل من واحد من كل 16 ألف نجم ضمن 20 ألف سنة ضوئية من الأرض يضم مرسلًا قويًا بما يكفي لاكتشافه بواسطة هذا البحث. وهذه ليست عبارة تقول إن الحياة الذكية نادرة على نحو مطلق، بل هي بيان عن المرسلات الراديوية القابلة للرصد ضمن أساليب هذا البرنامج وحساسيته.

وهذا التمييز مهم. فقد توجد حضارة ما ومع ذلك تبقى غير مرئية لهذا المسح إذا لم تبث إشارات راديوية ضيقة النطاق، أو إذا كانت بثوثها ضعيفة جدًا، أو إذا حدثت خارج الترددات المرصودة، أو إذا لم تكن نشطة عندما يكون التلسكوب في وضع الاستماع. والنتيجة تقيد فئة محددة من النشاط التقني، لكنها لا تغلق السؤال الأوسع عن الحياة أو الذكاء في أماكن أخرى من المجرة.

ومع ذلك، فهذه هي بالضبط الطريقة التي تصبح بها الأسئلة العلمية الصعبة قابلة للمعالجة. فبدلًا من السؤال المجرد عمّن يوجد هناك، يسأل الباحثون: ما مدى شيوع شكل واحد قابل للقياس من الأدلة، في ظل غياب أي اكتشافات؟ وكل حد أعلى ينقح استراتيجية البحث المستقبلية ويساعد على تحديد أين ينبغي أن يذهب الجهد بعد ذلك.

لماذا يمكن لعدم الرصد أن يكون تقدمًا

غالبًا ما يتقدم العلم عبر استبعاد احتمالات كانت تبدو مفتوحة من قبل. وفي SETI، قد يطغى الأثر العاطفي للحظة اتصال أولى على هذا المنطق. لكن عمليات عدم الرصد الكبيرة والمنضبطة هي ما يحول التكهن إلى مسألة مرسومة المعالم. فمسح مدته عشر سنوات ويغطي 70 ألف نجم ليس حجة فلسفية عن وحدة الكون، بل قاعدة بيانات تقلل عدم اليقين.

كما أنه يساعد في تحديد التحدي التقني المقبل. فإذا كانت المرسلات الضيقة النطاق القابلة للرصد أندر من واحد في كل 16 ألف نجم ضمن الحجم الممسوح، فقد تحتاج البرامج المستقبلية إلى تغطية ترددية أوسع، ونوافذ رصد أطول، وأجهزة أكثر حساسية، أو إلى أهداف بصمات تقنية مختلفة تمامًا. وقد تصبح الإشارات الضوئية، والزيادات تحت الحمراء، والبصمات الصناعية في الغلاف الجوي، وغيرها من المؤشرات، مكملات مهمة على نحو متزايد لـ SETI الراديوي الكلاسيكي.

وقد يغير هذا النتيجة أيضًا التوقعات العامة على نحو طفيف. فالثقافة الشعبية تتخيل كثيرًا أن الاتصال مع الفضائيين، إن كان حقيقيًا، يجب أن يكون بانتظارنا خلف ترقية التلسكوب التالية مباشرة. أما مثل هذا المسح فيشير إلى اتجاه أكثر تطلبًا. فإما أن الحضارات التقنية نادرة، أو أنها لا تبث بالطريقة التي كان يأملها SETI المبكر، أو أن البشرية لم تأخذ سوى عينة صغيرة وغير ملائمة من فضاء البحث ذي الصلة.

أصبح الصمت الآن قياسًا

تلتقط المادة المصدرية المقدمة التحول الجوهري: هذا البحث لم يفشل، بل قاس. فبعد عشر سنوات، وأكثر من 70 ألف هدف، و100 مليون إشارة مرشحة، أنتج فريق UCLA واحدًا من أقوى الحدود الكمية الحديثة في البحث عن الذكاء خارج الأرض. لم تظهر أي بصمة تقنية مؤكدة، لكن الغياب نفسه صار الآن ذا وزن.

ولحقل كثيرًا ما يُعرَّف بالترقب، يعد هذا إنجازًا جادًا. فما يزال الكون صامتًا في هذا المسح، لكنه أصبح كونًا صامتًا مقاسًا بدقة أكبر مما كان عليه من قبل. وفي تخصص يقوم على تراكم الأدلة بصبر، هذه هي الطريقة التي سيجعل بها أي اكتشاف مستقبلي، إن حدث، ذا مصداقية.

تعتمد هذه المقالة على تغطية Universe Today. اقرأ المقال الأصلي.