أدلة أحفورية تشير إلى أفعى عملاقة من عصر الإيوسين في الهند

أفعى عملاقة من الهند القديمة

تشير الأحافير المستخرجة من غرب الهند إلى أفعى ذات حجم استثنائي عاشت قبل نحو 47 مليون سنة. وقد بلغ طول النوع Vasuki indicus، وفق تقديرات استندت إلى فقرات محفوظة، ما بين 10.9 و15.2 متراً. وعند الحد الأعلى من هذا النطاق، كان طولها سيقارب 50 قدماً، ما يضعها بين أكبر الأفاعي التي عُرفت في السجل الأحفوري.

عُثر على الاكتشاف في منجم Panandhro Lignite في كوتش، غوجارات. وحدد الباحثان Debajit Datta وSunil Bajpai من Indian Institute of Technology Roorkee الحيوان استناداً إلى 27 فقرة متحجرة. وكانت عدة عظام محفوظة جيداً، فيما بقي بعضها متصلاً بترتيبه الأصلي، ما يوفر نظرة نادرة إلى جزء من العمود الفقري للحيوان.

ما تكشفه العظام

تدعم الفقرات المستخرجة تقدير وجود أفعى بالغة ضخمة على نحو غير معتاد. تراوح طول العظام المفردة بين 37.5 و62.7 مليمتراً، وتراوح عرضها بين 62.4 و111.4 مليمتراً. ولم يُعثر على هيكل عظمي كامل، لذلك يظل حساب الحجم تقديراً لا قياساً مباشراً.

وهذا الغموض مهم. فكثيراً ما تُعرف الأفاعي الأحفورية من بقايا غير مكتملة، وتحويل أبعاد العمود الفقري إلى طول إجمالي للجسم يتطلب مقارنات مع أنواع حية ومنقرضة. ومع ذلك، يضع النطاق المعلن Vasuki ضمن الفئة العامة نفسها من حيث الحجم مثل Titanoboa، وهي أفعى عملاقة منقرضة ارتبطت طويلاً بالحدود القصوى لحجم جسم الأفاعي.

يجمع اسم النوع بين Vasuki، الأفعى المرتبطة بالإله الهندوسي Shiva، وindicus، في إشارة إلى الهند. ويعكس الاسم كلاً من الأصل الجغرافي للحيوان والأهمية الثقافية للأفاعي في المنطقة.

بيئة دافئة في عصر الإيوسين

عاشت Vasuki خلال الإيوسين الأوسط، حين كان مناخ الأرض أدفأ بكثير مما هو عليه اليوم. وكان موقع الأحافير في غوجارات جزءاً من بيئة استوائية قادرة على دعم الزواحف الكبيرة. ويضيف الاكتشاف إلى الأدلة على أن البيئات القديمة الدافئة كانت قادرة على إعالة حيوانات تتجاوز أحجام أجسامها الأحجام المعتادة لدى أقاربها المعاصرين.

كما يقدم تكوينها دلائل على طريقة حركتها وصيدها المحتملة. وتشير الأدلة المتاحة إلى حيوان عريض الجسم، لا إلى مطارد سريع ونشط. ويقارن العلماء سلوكها المحتمل بسلوك الأناكوندا الحديثة: مفترس كمين بطيء الحركة يعتمد على الحجم والاختباء بدلاً من السرعة.

• تعود الأحافير إلى ما يقارب 47 مليون سنة.
• وتشمل 27 فقرة لحيوان مكتمل النمو.
• يتراوح الطول المقدّر بين 36 و50 قدماً.
• من المرجح أن الحيوان عاش في بيئة استوائية دافئة.

لماذا يهم الاكتشاف

توسع الأحافير الهندية الصورة الجغرافية لتطور الأفاعي العملاقة. فهي تظهر أن الأفاعي شديدة الضخامة لم تكن محصورة في نظام بيئي قديم واحد، وتساعد الباحثين على دراسة كيفية تأثير المناخ والموطن والتاريخ التطوري في حجم الزواحف.

كما تؤكد حدود ما يمكن استنتاجه من بقايا جزئية. وسيتوقف تحديد طول Vasuki الدقيق وغذائها وصلتها بالأفاعي الأخرى على العثور على أدلة أحفورية إضافية. لكن الفقرات تثبت بالفعل حقيقة لافتة: أفعى ذات حجم استثنائي عاشت في الهند القديمة، في عصر كانت فيه الظروف العالمية مختلفة كثيراً عن يومنا الحاضر.

بالنسبة إلى علماء الحفريات، لا تكمن قيمة هذه الاكتشافات في مشهد أفعى طولها 50 قدماً فحسب. فالأحافير من هذا النوع تحفظ أدلة على أنظمة بيئية كاملة لم تعد موجودة. ويمكن لكل عينة إضافية أن تحسن تقديرات حجم الجسم، وتكشف سمات تشريحية، وتساعد في تفسير كيفية استجابة مجموعات الحيوانات الرئيسية لكوكب أكثر دفئاً.

يستند هذا المقال إلى تقرير من Science Daily. اقرأ المقال الأصلي.