هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية تجد إمكانات كبيرة لليثيوم في جبال الأبلاش

قد تكون الولايات المتحدة جالسة فوق مورد ليثيوم شرقي أكبر بكثير مما كان مرسومًا سابقًا

تحتوي جبال الأبلاش على ما يُقدَّر بنحو 2.5 مليون طن من الليثيوم، بحسب عمل جديد صادر عن هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية وشركاء لها، كما لخصته المادة المصدرية. ويمتد هذا التقدير عبر رواسب البيغماتيت من ألاباما إلى مين، ما يشير إلى مصدر محلي مهم لأحد المعادن الأكثر استراتيجية في العالم.

والرقم لافت ليس فقط لحجمه، بل لما يعنيه. فالنص المصدر يقول إنه، عند مستويات الاستيراد في العام الماضي، يمكن لهذا المورد أن يحل محل واردات الولايات المتحدة من الليثيوم لمدة 328 عامًا. كما يحوله إلى مكافئات في التكنولوجيا الاستهلاكية والمركبات: ما يكفي من الليثيوم لمئات المليارات من الهواتف المحمولة، وأعداد هائلة من أجهزة الكمبيوتر المحمولة، أو نحو 130 مليون سيارة كهربائية.

وما إذا كانت هذه الموارد ستتحول إلى احتياطيات قابلة للتعدين فذلك سؤال مختلف. لكن بوصفه إشارة إلى الإمكانات الجيولوجية، فإن هذا التقدير يصعب تجاهله.

لماذا يهم الليثيوم الآن

يقع الليثيوم في قلب عدة سلاسل توريد صناعية في الوقت نفسه. فهو يُستخدم في البطاريات القابلة لإعادة الشحن للسيارات الكهربائية والإلكترونيات، ويظهر في المعدات العسكرية وسبائك الفضاء، وله أيضًا استخدامات طبية وصناعية قديمة. ومع نمو الطلب على البطاريات، ازداد القلق بشأن مصدر إمدادات الولايات المتحدة.

جزء كبير من النظام العالمي الحالي لليثيوم يمر عبر مجموعة مركزة نسبيًا من البلدان وسلاسل المعالجة. وهذا جعل الليثيوم أكثر من مجرد سلعة. إنه الآن مسألة سياسة صناعية، وتخطيط للانتقال إلى الطاقة النظيفة، ومرونة استراتيجية.

لذلك فإن وجود مورد محلي كبير مهم حتى قبل الموافقة على أي منجم جديد. فهو يغيّر طريقة تفكير صناع السياسات والمصنّعين والمستثمرين في الاعتماد طويل الأجل.

ما الذي قيّمه المسح الجيولوجي الأمريكي فعلًا

تصف المادة المصدرية هذا العمل بأنه أول تقييم للموارد المعدنية للليثيوم في منطقة الأبلاش من قبل هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية. والليثيوم هنا يوجد في صخور نارية خشنة الحبيبات تُعرف باسم البيغماتيت، وهي منتشرة في شرق الولايات المتحدة.

ومن المهم أن تقييم المورد لا يساوي القول إن كل المادة المحددة قابلة للاستخراج اقتصاديًا. إنه تقدير جيولوجي لما قد يكون موجودًا بناءً على المعرفة الحالية وطرق التقييم. وتحويل ذلك إلى إمداد قابل للاستخدام يعتمد على الجودة، وسهولة الوصول، والقيود البيئية، والتصاريح، وقدرات المعالجة، والمعارضة أو الدعم المحلي.

ومع ذلك، فإن التقييمات الأولى غالبًا ما تشكل العقد القادم من الاستكشاف والسياسة. فبمجرد الاعتراف بمنطقة ما على أنها ذات أهمية مادية، تميل إلى جذب المزيد من الخرائط والاهتمام الخاص والمناقشات حول استخدام الأراضي.

الفرصة الاستراتيجية

بالنسبة للولايات المتحدة، سيكون أي دور لأبلاش في الليثيوم مهمًا لأنه يوسّع جغرافيا التفكير في المعادن الحرجة. لقد تركز الكثير من الاهتمام على الرواسب الغربية، والمحاليل الملحية، واتفاقات الإمداد الدولية. أما وجود مورد شرقي مهم فيضيف مشهدًا لوجستيًا وسياسيًا مختلفًا.

يقع ممر الأبلاش أقرب إلى العديد من المراكز الصناعية مقارنة بمناطق التعدين النائية. ومن حيث المبدأ، يمكن أن يدعم ذلك تكاملًا أوثق بين الاستخراج والمعالجة والتصنيع إذا توافقت الجدوى الاقتصادية وبيئة التصاريح.

وقد يقلل أيضًا بعض التعرض لاضطرابات الاستيراد أو النفوذ الجيوسياسي الناتج عن سلاسل الإمداد الخارجية. وهذا لا يلغي الحاجة إلى قدرات التكرير أو تصنيع البطاريات اللاحقة، لكنه يحسن الصورة في المراحل الأولى.

السؤال البيئي لا يمكن تجاهله

النص المصدر واضح في أن العواقب البيئية لاستخراج هذه الموارد غير معروفة. وهذا التحذير جوهري، لا هامشي. فكثيرًا ما يصطدم تطوير المعادن الحرجة بمخاوف التلوث، وتعطيل الموائل الطبيعية، وتأثيرات المياه، وإدارة نفايات الصخور، والعبء على المجتمعات المحلية.

وجود مورد ما لا يحسم ما إذا كان ينبغي تطويره، أو أين، أو تحت أي شروط. ولمنطقة الأبلاش تاريخ طويل ومعقد مع الصناعات الاستخراجية، وأي دفع كبير نحو الليثيوم سيدخل مباشرة في هذا السياق الاجتماعي والسياسي.

وهذا يعني أن أهمية تقدير هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية مزدوجة الحدّ. فهو يعزز الحجة لصالح تطوير إمدادات محلية، لكنه يضمن أيضًا تدقيقًا أشد في المفاضلة بين الاستراتيجية الصناعية وحماية البيئة.

ما التالي

من المرجح أن تكون الخطوة التالية هي مزيد من التوصيف. فالتقييمات تحدد الإمكانات، لكن المستثمرين والجهات التنظيمية يحتاجون إلى معلومات أكثر تفصيلًا عن جودة الرواسب، ومسارات الاستخراج، وجدوى المعالجة. وقد يرتفع اهتمام الصناعة بسرعة إذا دعمت الأعمال اللاحقة الحجم الذي يفترضه التقدير الحالي.

وعلى مستوى السياسات، سيدخل هذا الاكتشاف في جهد وطني أوسع لتأمين مواد البطاريات. فالمسؤولون الفيدراليون والولائيون يتعرضون أصلًا لضغط لبناء سلاسل توريد أكثر مرونة من أجل الكهرباء، والدفاع، والتصنيع المتقدم. ويمنحهم مورد أبلاش كبير خيارًا إضافيًا، لكنه ليس خيارًا بسيطًا.

هناك أيضًا سؤال التوقيت. فالطلب على الليثيوم يرتفع الآن، لكن بناء قدرات تعدين جديدة يستغرق عادة سنوات للانتقال من الوعد الجيولوجي إلى الإنتاج. ولذلك قد تكمن قيمة التقدير بقدر كبير في التخطيط المتوسط الأجل بقدر ما تكمن في تخفيف الإمدادات على المدى القريب.

اكتشاف له آثار وطنية

لا يغيّر تقييم الليثيوم في الأبلاش فورًا موقف الولايات المتحدة من المعادن الحرجة، ولا يحسم الجدل حول مدى عدوانية التوسع في التعدين المحلي. لكنه يعيد رسم الخريطة.

فبدلًا من النظر إلى الاعتماد على الليثيوم بوصفه مشكلة خارجية أساسًا، أصبحت لدى الولايات المتحدة أدلة أقوى على أن جزءًا مهمًا من الإمداد المستقبلي يمكن أن يأتي من جيولوجيتها الشرقية نفسها. وهذا مهم للصناعة، ولصناع السياسات، وللمجتمعات التي قد تجد نفسها في قلب جدل جديد حول الاستخراج.

والأهمية الحقيقية للتقدير ليست في مقارنة الهواتف المحمولة، رغم أنها تصنع عنوانًا سهلًا. بل في أن أحد أقدم أنظمة الجبال في البلاد قد أصبح ذا صلة جديدة بأحد أحدث تحدياتها الصناعية.

تعتمد هذه المقالة على تقرير من Live Science. اقرأ المقال الأصلي.