حيوان جديد في سجل الديناصورات الأفريقية المبكرة
يضيف ديناصور وُصف حديثًا من زيمبابوي تفاصيل إلى فترة تكوينية في تطور الديناصورات. وقد سُمي الحيوان Musango matusadonaensis، وكان من السحليات الأرجل، أي من سلالة الديناصورات التي ستضم في نهاية المطاف حيوانات ضخمة رباعية الأرجل وطويلة العنق مثل Diplodocus.
عُثر على الهيكل العظمي غير المكتمل في ضفة نهر Nyamasango بالقرب من جزيرة Musango، وهو موقع انعكس في الاسم العلمي للحيوان. ولا تقتصر أهمية الاكتشاف على إضافة نوع آخر إلى السجل. إذ تشير الأبحاث إلى أن ديناصورات زيمبابوي لم تكن مجرد امتداد شمالي للحيوانات الأحفورية المعروفة في جنوب أفريقيا.
ويهم هذا التمييز كيفية إعادة علماء الأحافير بناء الانتشار المبكر للديناصورات وتنوعها عبر جنوب أفريقيا. ويمكن لأحافير المناطق المجاورة أن توفر مقارنات مفيدة، لكن العمل الجديد يشير إلى أن مجتمعات الديناصورات المحلية كانت تتمتع بسمات تطورية خاصة بها.
ما الذي تكشفه العظام
عاش Musango خلال العصر الثلاثي وكان ثنائي القدمين، يمشي على رجليه الخلفيتين. ويقدر الباحثون أنه بلغ طولًا يقارب 4.5 أمتار، أو 15 قدمًا، ووزنًا يقارب 220 كيلوغرامًا، أو 485 رطلًا. وتشير علامات النمو في عظامه إلى أن الفرد كان شبه بالغ عندما نفق.
لم تُحفظ الجمجمة، لذلك لا يمكن تحديد غذائه بدقة من هذه العينة. غير أن أقاربه المقربين كانوا آكلين للنباتات إلى حد كبير. وبصفته من السحليات الأرجل، ينتمي Musango إلى مجموعة ستصبح أفرادها اللاحقة من بين أضخم الحيوانات البرية التي عاشت على الإطلاق.
ولم يكن الحيوان نفسه واحدًا من تلك العمالقة اللاحقة. فهو يقدم لمحة عن مرحلة أقدم من السلالة، عندما كانت أقارب الديناصورات الكبيرة طويلة العنق لا تزال تتحرك على قدمين. وتترك الأحافير غير المكتملة أسئلة بلا إجابة حتمًا، لكن حتى الهياكل الجزئية قد تحتفظ بتفاصيل تشريحية تساعد على تحديد العلاقات بين الأنواع.
مكانة زيمبابوي في خريطة الأحافير
تظهر زيمبابوي في سجل الديناصورات منذ أكثر من قرن، إذ أُبلغ عن عظام ديناصورات فيها منذ عام 1916. لكن التاريخ الأحفوري لأفريقيا أُخذت عيناته بصورة غير متساوية. فقد حظيت بعض المواقع والترسبات باهتمام أكبر بكثير من غيرها، ما أثر في النظم البيئية القديمة التي نعرفها على أفضل وجه.
تشتهر القارة بأحافير تلقي الضوء على أسلاف البشر، لكنها تحفظ أيضًا مجموعة واسعة من مواد الديناصورات. وتشمل المناطق المهمة الغنية بالديناصورات جنوب أفريقيا وليسوتو وتنزانيا ومصر والنيجر وملاوي ومدغشقر والمغرب. وتعد زيمبابوي جزءًا مهمًا من هذه الصورة الأوسع.
ومن خلال فحص أحافير البلاد على أساس خصائصها الخاصة، يستطيع الباحثون اختبار الافتراضات التي نشأت من شهرة المواقع القريبة في جنوب أفريقيا. ويشير وصف Musango إلى أن افتراض وجود حيوانات إقليمية مشتركة قد يتجاهل فروقًا مهمة. فتركيبه التشريحي يدل على سجل ديناصورات زيمبابوي ذي تكوين مميز.
لماذا تهم الفروق الإقليمية
لم يكن التطور المبكر للديناصورات عملية واحدة وموحدة تحدث في عزلة. فقد تنوعت الأنواع عبر مناظر طبيعية ومناخات وموائل متغيرة. وعندما يحدد الباحثون فروقًا بين تجمعات أحفورية في مناطق متجاورة، يمكن أن تساعد هذه الفروق على كشف كيفية توزيع جماعات الحيوانات وكيف تباعدت تواريخها التطورية.
ولا يلغي اكتشاف Musango أهمية أحافير جنوب أفريقيا، بل يعزز الحاجة إلى مقارنة مناطق متعددة في جنوب القارة. ويمكن لسجل جغرافي أغنى أن يقدم رواية أدق عن الديناصورات التي عاشت في كل مكان، والسلالات التي كانت مترابطة، وتلك التي تطورت في مسارات منفصلة.
كما يؤكد قيمة العمل الميداني المستمر وإعادة تقييم مواد المتاحف الموجودة. فجمجمة Musango مفقودة، ولا تستطيع العينة الإجابة عن كل الأسئلة المتعلقة بأحيائها. لكن عظامها المحفوظة تكفي لتحديد نوع جديد وتحدي افتراض واسع حول العلاقة بين حيوانات الديناصورات في زيمبابوي وجنوب أفريقيا.
هيكل غير مكتمل يحمل درسًا أكبر
غالبًا ما تصل الاكتشافات الأحفورية في صورة شظايا لا حيوانات كاملة. وهذا القيد جزء من العلم، وليس سببًا لتجاهل الأدلة. وفي هذه الحالة، وسّع هيكل شبه بالغ غير مكتمل عُثر عليه على ضفة نهر التنوع المعروف لديناصورات العصر الثلاثي في زيمبابوي.
ويذكرنا Musango matusadonaensis بأن قصة الديناصورات الأفريقية المبكرة لا تزال قيد التجميع. ويوفر اكتشافه فرعًا جديدًا على شجرة عائلة السحليات الأرجل وإشارة أوضح إلى أن نظم الديناصورات البيئية في جنوب أفريقيا كانت أكثر تنوعًا مما قد توحي به خريطة بسيطة للدول المتجاورة.
يستند هذا المقال إلى تقرير نشره Phys.org. اقرأ المقال الأصلي.
Originally published on phys.org
