تقترب تلسكوب رومان التابع لناسا من الإطلاق، لكن أول الصور ما زالت على بُعد أشهر

إطلاق رومان يقترب، لكن الحملة العلمية تبدأ لاحقًا

من المقرر إطلاق تلسكوب نانسي غريس رومان الفضائي التابع لناسا يوم الأحد 30 أغسطس من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا، ما يمثل بداية إحدى أكثر مهام الوكالة الطموحة في مجال الفيزياء الفلكية خلال هذا العقد. وسيحمل المرصد صاروخ SpaceX Falcon Heavy، وإذا جرى الإطلاق في موعده فسيبدأ مهمة يُتوقع أن تمتد لسنوات، وهو يرصد الكواكب الخارجية والمجرات البعيدة والمادة المظلمة والبنية واسعة النطاق للكون.

العنوان القريب المدى هو الإطلاق نفسه. أما القصة الأهم على المدى الطويل فهي ما صُمم رومان لفعله بعد وصوله إلى الفضاء وإكمال أعماله الأولى في التجهيز والتشغيل. بالنسبة لعلماء الفلك، رومان ليس مجرد نشرٍ آخر لتلسكوب. إنه مرصد واسع المجال أُعد لجمع البيانات على نطاق يكمل الأدوات الأضيق والأكثر تخصصًا، ويوسع نطاق المسوحات الفضائية للسماء.

وبحسب المادة المصدرية المقدمة، من المقرر الإقلاع الساعة 7:26 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم 30 أغسطس من مجمع الإطلاق 39A. كما حددت ناسا نافذة إطلاق احتياطية يوم الاثنين 31 أغسطس الساعة 7:22 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة. والطقس متغير لحظي: حتى صباح الخميس 27 أغسطس، توقعَت هيئة الأرصاد الجوية الوطنية احتمالًا بنسبة 50% لحدوث عواصف رعدية في مركز كينيدي للفضاء يوم الإطلاق الأساسي.

هذا عدم اليقين أمر معتاد في عمليات الإطلاق من فلوريدا، لكنه مهم لأن رومان قد اجتاز بالفعل مراحل بارزة مرئية قبل الإطلاق. فقد جرى تحميل المركبة في غلاف الحمولة ونقلها نحو مجمع الإطلاق، ما يشير إلى أن المهمة دخلت مرحلتها الأرضية النهائية.

ما الذي صُمم رومان لدراسته

يستهدف رومان عدة أسئلة مركزية في علم الفلك الحديث. فسيساعد التلسكوب الباحثين على البحث عن كواكب خارجية بعيدة، ورسم خريطة لمجرة درب التبانة، ورصد مجرات بعيدة جدًا، وتوفير بيانات ذات صلة بالتحقيقات المتعلقة بالمادة المظلمة. هذا المزيج يمنح المهمة اتساعًا غير مألوف. فبعض المراصد مُحسّنة لشريحة ضيقة من العلم، بينما يُوضع رومان بوصفه منصة لعدة دراسات واسعة النطاق في وقت واحد.

تكمن قيمته جزئيًا في التغطية. يصف المصدر رومان بأنه مرصد كوني من الجيل التالي، ويعكس دور المهمة هذا الإطار. تتيح المسوحات الواسعة للعلماء تحديد الأنماط والشذوذات التي يصعب رؤيتها في مجموعات بيانات أصغر. عمليًا، قد يعني ذلك العثور على أنظمة كوكبية جديدة، وتتبع كيفية توزع المجرات عبر الزمن الكوني، أو جمع الأدلة الرصدية اللازمة لاختبار نماذج المادة غير المرئية التي تشكل الكون.

كما أن حجم التلسكوب يبرز أهمية المهمة. ويذكر التقرير المقدم أن رومان يبلغ ارتفاعه 42 قدمًا ويزن تقريبًا بقدر وزن ديناصور Tyrannosaurus rex بالغ. لا تغيّر هذه التفاصيل من العلم، لكنها تعكس حجم الهندسة المطلوبة لإطلاق ونشر أداة رائدة صُممت لبرنامج بحثي متعدد السنوات.

لماذا ستستغرق الصور الأولى وقتًا

غالبًا ما ترافق عمليات الإطلاق الفضائية الكبرى فكرة خاطئة شائعة: ما إن يصل التلسكوب إلى المدار حتى تظهر صور الضوء الأول فورًا. ومن غير المرجح أن يسير رومان وفق هذا التوقع. فحتى إذا جرى الإطلاق والانفصال بسلاسة، سيظل على المرصد المرور بعمليات الفضاء المبكرة قبل أن يبدأ بإرسال النوع من الصور العلمية الذي يربطه الجمهور بالمهمة الناجحة.

ويجعل المصدر ذلك واضحًا. فبعد الإطلاق، سيُفصل رومان عن المرحلة الثانية للصاروخ وسيُعرّض للفضاء لأول مرة بعد بضع ساعات. لكن لا يزال ينبغي على المتابعين توقع الانتظار قبل نشر أولى الصور الرئيسية. هذا الفاصل طبيعي في مرصد معقد. فالتلسكوبات الفضائية يجب أن تستقر، وتفتح أنظمتها، وتتحقق من سلامة الأجهزة، وتُكمل خطوات المعايرة قبل أن تصبح بياناتها جاهزة للاستخدام العلمي.

هذه الفترة ليست وقتًا ميتًا. إنها جزء من المهمة. فالمعايرة تحدد ما إذا كان المرصد قادرًا على تقديم الدقة اللازمة للقياسات الحساسة للأجسام البعيدة والإشارات الخافتة. وبالنسبة لمهمة يُتوقع أن تسهم في أبحاث الكواكب الخارجية وعلم الكونيات، فإن هذه الفحوصات المبكرة تأسيسية وليست إجرائية فقط.

وبهذا المعنى، فإن “أول صور” رومان أقل أهمية من الجاهزية التشغيلية. والمقياس الحقيقي للنجاح سيكون ما إذا كان التلسكوب يدخل مرحلته العلمية بأجهزة تعمل وفق المواصفات وخطط مسح سليمة.

دور مختلف ضمن أسطول ناسا الفلكي

يأتي رومان في لحظة يتزايد فيها تعريف علم الفلك الفضائي عبر التخصص. فبعض المهام تركز على الفحص القريب لعدد محدود من الأهداف. وأخرى تشدد على الخرائط الواسعة والقوة الإحصائية. ويبدو أن رومان موضوع ضمن الفئة الثانية، مع ملف مهمة موجه إلى جمع مجموعات بيانات ضخمة يمكن أن تدعم أنواعًا متعددة من الأبحاث.

وهذا مهم لعلم الكواكب الخارجية ورسم خرائط المجرات على حد سواء. فالمهمة واسعة المجال تستطيع أن تكشف أين ينبغي النظر عن قرب بعد ذلك. كما يمكنها تحديد الأنظمة غير المعتادة والمناطق قليلة العيّنة والاتجاهات البنيوية الواسعة التي قد تفوت على المهمات الأضيق. وعمليًا، يمكن لرومان أن يعمل كمحرك للاكتشاف وكأداة لتوفير السياق للعلم اللاحق.

كما تعكس المهمة نمطًا أوسع في علوم الفضاء: فبشكل متزايد، تأتي أهم الإنجازات من أساطيل من الأدوات المتكاملة بدلًا من تلسكوب واحد يحاول القيام بكل شيء. ومن المرجح أن تكون مساهمة رومان الأقوى في المجالات التي تكون فيها المقاييس والتغطية والمسوح المنهجية أكثر قيمة من الرصد شديد التفصيل لجسم واحد في كل مرة.

ما الذي ينبغي متابعته بعد ذلك

المحطات الفورية واضحة. تبدأ بتوقعات الطقس، ثم الإقلاع، وأداء المراحل، وانفصال المركبة. بعد ذلك، سينتقل التركيز من تغطية الإطلاق إلى التحديثات الهندسية، ومحطات التجهيز التشغيلي، والتأكيد الأبطأ على أن رومان ينتقل من كونه مركبة فضائية إلى كونه مرصدًا علميًا.

بالنسبة للجمهور، الإطلاق هو الحدث المرئي. أما بالنسبة للباحثين، فالسؤال الأساسي هو متى يصبح رومان عاملًا بكامل طاقته ويبدأ بإنتاج بيانات علمية قابلة للاستخدام. هذه محطات مرتبطة، لكنها ليست الشيء نفسه. إن إطلاقًا ناجحًا يوم الأحد أو الاثنين سيبدأ المهمة، لكنه لن يكملها.

إذا وصل التلسكوب إلى المدار حسب الجدول، سينضم رومان إلى المجموعة الصغيرة من المراصد المتوقع أن تشكل علم الفيزياء الفلكية لسنوات. قد تجذب صوره النهائية العناوين، لكن النتيجة الأهم ستكون التدفق المستمر لبيانات المسح التي تساعد العلماء على التحقيق في بعض أصعب الأسئلة المفتوحة في علم الفلك.

لهذا السبب يحمل الإطلاق المرتقب أهمية كبيرة. فليس رومان مرسلًا إلى الفضاء من أجل كشف درامي واحد، بل يُنشر كبنية تحتية للاكتشاف.

هذه المقالة تستند إلى تقرير من Live Science. اقرأ المقال الأصلي.