تلسكوب هابل يلتقط مذنباً يتفكك في الوقت الفعلي

حادثة الحظ من نوع ما

تتطلب ملاحظات تلسكوب هابل الفضائي تخطيطاً دقيقاً قبل أشهر. التلسكوب لا يحصل على الحظ — أو هكذا تقول الحكمة التقليدية. ومع ذلك، أعلنت ناسا عن هذا النوع من الحادثة المحظوظة بالضبط: التقط هابل مذنباً في عملية تفكك في الوقت الفعلي، مما يوفر أكثر الصور تفصيلاً تم الحصول عليها على الإطلاق لتجزئة المذنبات أثناء حدوثها.

لم تكن الملاحظة مخطط لها؛ كان المذنب يصادف أنه في حقل رؤية هابل أثناء برنامج ملاحظة غير ذي صلة. ما وجده الفلكيون عند معالجة البيانات كان شيئاً طالما أملوا في مراقبته ولم يتوقعوا أن يواجهوه بهذه الوضوح.

كيف يبدو تفكك المذنب

تمت مراقبة تفكك المذنبات من قبل، لكن عادة ما تكون الأدلة غير مباشرة أو تكون الدقة الزمنية منخفضة جداً لالتقاط العملية بشكل ديناميكي. تُظهر صور هابل المذنب في حالات تجزئة متعددة، مع انفصال نوى مميزة وحقول الحطام تتطور عبر سلسلة الملاحظات.

تكشف الصور ما يبدو أنه فشل هيكلي مفاجئ وليس تآكلاً تدريجياً. nucleus المذنب — عادة ما يكون جسماً متماسكاً من الجليد والصخور يبلغ قطره عدة كيلومترات — يُظهر أدلة على كسره بسرعة نسبية. لهذا الاكتشاف آثار على نماذج البنية الداخلية للمذنب والقوى التي تربط نوى المذنبات معاً.

لماذا تنقسم المذنبات

يحدث تفكك المذنب لعدة أسباب. يمكن أن يسبب الإجهاد الحراري من التسخين الشمسي التمدد السريع للغازات المحصورة في nucleus، مما يخلق ضغوطاً داخلية تشقق البنية. يمكن لقوى المد والجزر من اقترابات الكواكب القريبة أن تجزئ المذنبات — أكثر الأمثلة التاريخية درامية هي Comet Shoemaker-Levy 9، الممزقة بسبب جاذبية المشتري وارتطامها بالكوكب في عام 1994. يمكن أن تسبب عدم الاستقرار الدوراني أيضاً التجزئة حيث أن الإطلاق الغازي للمذنب يخلق عزوماً تدوّر الأنوية إلى حد الفشل.

يبدو أن التجزئة التي لاحظها هابل تحركها حراريات، وتحدث بالقرب من أقرب اقتراب للمذنب من الشمس، بما يتسق مع الانقسام الذي يدفعه الإطلاق الغازي. سيضبط التحليل الكامل للبيانات هذا التقييم.

القيمة العلمية للملاحظة

المذنبات من بين أكثر الأجسام بدائية في النظام الشمسي — بقايا ناجية من عصر تشكل الكوكب قبل 4.6 مليار سنة. يحافظ تكوينها على سجل للكيمياء في النظام الشمسي المبكر الذي تم محوه بشكل كبير من الكواكب من خلال النشاط الجيولوجي.

تعرض أحداث التجزئة داخل نوى المذنبات، مما يمنح الفلكيين إمكانية الوصول إلى مواد كانت ستُدفن بخلاف ذلك تحت طبقات سطحية معالجة بالتسخين الشمسي المتكرر. يمكن للملاحظات الطيفية للأجزاء والهالة المنطلقة أثناء الانقسام أن تكشف عن تدرجات تركيبية داخل nucleus — شكل من أشكال جيولوجيا المذنبات يكون عادة غير قابل للوصول إليه.

الاتصال بالدفاع الكوكبي

يساعد فهم كيفية وأسباب انقسام المذنبات أيضاً على آثار عملية للدفاع الكوكبي. يختلف المذنب في مسار تصادم مع الأرض عن تهديد يعتمد على ما إذا كان من المحتمل أن يبقى سليماً أم ينقسم إلى أجزاء — قاذف واحد كبير مقابل عدد من القاذفات الأصغر. تخبر فيزياء الانقسام نماذج تقييم مخاطر التأثير وقد توجه في النهاية استراتيجيات التخفيف.

ما يحدث للأجزاء

عادة ما تتبع أجزاء المذنبات مدارات متباعدة تنشرها على طول المسار الأصلي للمذنب بمرور الوقت، مما ينشئ في النهاية تيارات نيازك تنتج عن زخات نيازك سنوية عندما يتقاطع مدار الأرض مع حقل الحطام. سيسمح المراقبة المستمرة لهابل لهذا المذنب خلال الأشهر القادمة للفلكيين بتتبع تطور أجزائه بتفصيل غير مسبوق — سجل ملاحظي كامل لحدث انقسام من البداية إلى النهاية. إنه نوع من مجموعات البيانات التي تأتي نادراً جداً، وهذا هو السبب في أنها تُعامل كاكتشاف ذو عواقب علمية حقيقية.

تعتمد هذه المقالة على التقارير من Science Daily. اقرأ المقالة الأصلية.