بحيرة الملح الكبرى تواجه انهيار بيئي وشيك

بحيرة في أزمة

بحيرة الملح الكبرى، التي كانت ذات مرة أكبر بحيرة مياه مالحة في نصف الكرة الغربي، تتقلص بمعدل مثير للقلق — وتحذر دراسة جديدة نُشرت في مجلة Science من أن النظام البيئي يقترب من عتبة قد يصبح التعافي منها مستحيلاً. يصف الباحثون الوضع بأنه انهيار وشيك، لغة تشير إلى انحراف عن الحذر العلمي المعتاد وتعكس قلقاً حقيقياً بشأن مسار أحد أهم الأجسام المائية البيئية في أمريكا الشمالية.

فقدت البحيرة أكثر من ثلثي مساحتها السطحية التاريخية على مدار القرن الماضي، مدفوعة بمزيج من تحويل المياه فوق النهر للزراعة والبلديات، وانخفاض الغطاء الثلجي بسبب تغير المناخ، وجفاف يستمر لعقد من الزمن عبر Great Basin والمنطقة المحيطة بها. ما تبقى أكثر ملوحة، وأقل عمقاً، وأكثر عدم استقرار حراري من البحيرة التي دعمت تنوع السكان من الطيور ومصايد جمبري الملح والشبكة الغذائية المعقدة لآلاف السنين.

العلم وراء بحيرة محتضرة

بحيرات المياه المالحة هي نظم متأصلة في الهشاشة. عندما تنخفض كمية المياه، تزداد الملوحة — وعندما تتجاوز الملوحة عتبات معينة، تقتل الكائنات التي تشكل قاعدة السلسلة الغذائية. تستضيف بحيرة الملح الكبرى جمبري الملح وذباب الملح بكميات ضخمة. هذه ليست مخلوقات غامضة: إنها المصدر الغذائي الأساسي لملايين الطيور المهاجرة التي تستخدم البحيرة كنقطة توقف على Pacific Flyway، أحد ممرات هجرة الطيور الرئيسية في القارة.

عندما تصبح الملوحة عالية جداً، تنهار مجموعات جمبري الملح. الطيور التي تعتمد عليها تفقد الوصول إلى مورد حراري حرج في لحظة حاسمة من هجرتها. الأنواع التي استخدمت بحيرة الملح الكبرى لملايين السنين تواجه انخفاضات حادة في السكان إذا انهارت الشبكة الغذائية.

يصمم البحث المنشور في Science هذا الانهيار بالتفصيل، وحدد عتبات الملوحة التي تنخفض عندها تكاثر جمبري الملح بشكل حاد، والفترات الزمنية بين التغييرات المادية للبحيرة والاستجابات البيولوجية، والشروط التي يمكن للنظام أن ينقلب تحتها إلى حالة مستقرة جديدة — واحدة بإنتاجية بيولوجية أقل بكثير.

خارج الطيور: التكلفة البشرية

تمتد عواقب انهيار البحيرة بعيداً خلف الحياة البرية. قاع البحيرة المكشوف — مزيج من المعادن الثقيلة والمبيدات والمواد الجزيئية الدقيقة المتراكمة على مدى عقود من الجريان الزراعي — سيصبح مصدراً مستمراً للغبار السام. مدينة Salt Lake City والـ Wasatch Front المحيطة، موطن أكثر من مليوني نسمة، تقع بزاوية هبوب الريح من playa المكشوفة.

وثق باحثو جودة الهواء بالفعل تركيزات مرتفعة من الزرنيخ والمعادن الثقيلة الأخرى في عينات الغبار من هوامش البحيرة الجافة. مع كشف المزيد من أرضية البحيرة، من المتوقع أن يزداد عبء الغبار على المجتمعات المحيطة بشكل كبير. مرض الجهاز التنفسي والضرر الزراعي وانخفاض قيم العقارات من بين التأثيرات المتوقعة.

تواجه صناعة التزلج الإقليمية، التي تولد مليارات الدولارات سنوياً وتعتمد على الثلج الناتج عن تأثير البحيرة الذي يساهم تبخر بحيرة الملح الكبرى في إنتاجه، أيضاً خطراً. تتبخر بحيرة أصغر كمية أقل من الماء في الغلاف الجوي، مما يقلل الرطوبة التي تدفع أحداث الهطول المرتبطة بتأثير البحيرة لتغطية سلاسل الجبال القريبة بمسحوق عميق.

ما سيتطلبه التعافي

حدد العلماء وخبراء سياسة المياه ما يتطلبه تثبيت البحيرة: ما يقرب من مليون فدان-قدم من التدفق الإضافي سنوياً، على أساس مستدام. يجب أن تأتي تلك المياه من مكان ما — وفي نظام Great Basin المائي المرهق بالفعل، لا يوجد فائض واضح.

أقرت هيئة تشريعية يوتاه تشريعاً يتطلب من الوكالات الحكومية مراعاة صحة البحيرة في قرارات إدارة المياه، وأحرزت برامج الحفاظ على المياه الطوعية تقدماً متواضعاً. لكن معظم المحللين يعتبرون الجهود الحالية غير كافية لعكس المسار دون تدخل سياسي أكثر عدوانية، بما في ذلك شراء حقوق المياه الزراعية واستعادة حدود الاستهلاك الإلزامية.

نافذة قد تكون تقفل

يحمل تأكيد ورقة Science على الإلحاح معنى محدداً: يعتقد الباحثون أن هناك وقتاً للتصرف، لكن تلك النافذة تضيق مع كل سنة من الانخفاض المستمر. التغييرات البيئية والمادية للبحيرة ليست خطية — عندما يقترب النظام من العتبات الحرجة، يتسارع وتيرة التدهور وتنمو كمية التدخل المطلوب لمنع الانهيار.

بالنسبة لصناع السياسة، الرسالة ملحة: الخيارات التي يتم اتخاذها في السنوات القليلة القادمة ستحدد ما إذا كانت بحيرة الملح الكبرى ستتعافى إلى نظام بيئي وظيفي أو تنتقل بشكل دائم إلى بقايا منخفضة من ما كانت عليه ذات مرة. العلم واضح حول اتجاه الحركة. ما يبقى غير مؤكد هو ما إذا كان يمكن تجميع الإرادة السياسية لعكسها في الوقت المناسب.

تم إنشاء هذا المقال بناءً على تقارير من Science (AAAS). اقرأ المقالة الأصلية.