قد تعيد الحفريات الدقيقة البرازيلية القديمة كتابة جزء من تاريخ الحيوانات المبكر

إعادة تفسير للحفريات تحمل رهانات تطورية كبيرة

يقول علماء يدرسون حفريات دقيقة برازيلية عمرها 540 مليون سنة إن بعض البنى التي كان يُعتقد سابقا أنها تسجل حركة حيوانات مبكرة صغيرة ربما لم تكن آثارا حيوانية على الإطلاق. ووفقا لدراسة أبرزها موقع ScienceDaily، تُفسَّر هذه العلامات الآن على أنها تجمعات متحجرة من البكتيريا أو الطحالب، وفي بعض الحالات مع بقاء بُنى خلوية ومادة عضوية محفوظة.

قد يبدو ذلك تصحيحا تصنيفيا محدودا، لكن تبعاته أوسع. فقد أشارت تفسيرات سابقة إلى أن الصخور قد تحفظ دليلا على المييوفونا، وهي لافقاريات صغيرة يقل طولها عن ملليمتر واحد، عاشت في العصر الإدياكاري قبل الانفجار الكامبري. ولو صح ذلك التفسير، لكان قد دفع جزءا من السجل الأحفوري للحيوانات الصغيرة إلى زمن أقدم. أما التحليل الجديد فيضع هذا الادعاء موضع شك.

ما الذي وجده الباحثون في إعادة التحليل

ركز العمل على حفريات من المنطقة التي تُعرف اليوم باسم ماتو غروسو دو سول في البرازيل. وكانت دراسات سابقة قد تعاملت مع هذه العلامات بوصفها دليلا على كائنات شبيهة بالديدان أو حيوانات بحرية صغيرة أخرى تتحرك عبر رواسب قاع البحر في أواخر العصر الإدياكاري. وفي الدراسة الجديدة، استخدم الباحثون التصوير المجهري الطبقي والطيفي لفحص الحفريات بمزيد من التفصيل.

ووفقا للمؤلف الأول برونو بيكر-كيربر، كشفت هذه الأساليب عن بُنى خلوية، وفي بعض الحالات مادة عضوية محفوظة، تتوافق مع بكتيريا أو طحالب من تلك الفترة، بدلا من آثار تركتها حيوانات عابرة. وبعبارة أخرى، تبدو هذه البنى هي الكائنات نفسها، لا دليلا على سلوك حيواني.

وهذا التمييز أساسي في علم الحفريات. إذ يمكن استخدام الحفريات الأثرية لاستنتاج وجود كائنات متحركة حتى عندما لا تُحفظ الكائنات نفسها مباشرة. لكن إذا تبين أن الأثر المزعوم ذو أصل ميكروبي، فإن أحد خطوط الأدلة الرئيسية على النشاط الحيواني المبكر يختفي.

سؤال العصر الإدياكاري

يقع العصر الإدياكاري مباشرة قبل الانفجار الكامبري، وهي الفترة الأكثر شهرة في سجل الحفريات بسبب التنوع السريع للحياة الحيوانية المعقدة. ولهذا السبب تخضع حفريات العصر الإدياكاري لتمحيص دقيق بحثا عن دلائل على كيفية تطور الحيوانات المبكرة وكيف شكّلت الظروف البيئية ذلك التحول.

يمسّ هذا التحليل المعاد هنا سؤالا بيئيا من تلك الأسئلة مباشرة: هل كانت المحيطات القديمة قبل نحو 540 مليون سنة تحتوي على ما يكفي من الأكسجين لدعم بعض أشكال الحياة الحيوانية الصغيرة في البيئات التي تمثلها هذه الصخور؟ إذا كانت البنى ذات أصل ميكروبي لا حيواني، فإن إحدى الحجج الداعمة لوجود مييوفونا مبكرة في هذه البيئة تضعف، وتزداد قوة التفسيرات التي تشير إلى انخفاض الأكسجين.

هذا لا يعني أن الحيوانات كانت غائبة عن عالم الإدياكاري. بل يعني أن مجموعة محددة من الأدلة المرشحة ربما أسيء قراءتها. وفي المجالات التي تعمل مع آثار مجزأة وعمق زمني هائل، تكون مثل هذه التصحيحات مهمة. فإعادة تفسير واحدة قد تغير الطريقة التي يضبط بها العلماء توقيت الخطوات التطورية الأساسية وبيئتها وجغرافيتها.

لماذا يهم هذا النوع من المراجعة

غالبا ما تتقدم العلوم عبر اكتشافات لافتة، لكنها تتقدم أيضا عبر إعادة قراءة دقيقة للأدلة القديمة. وتذكرنا هذه الدراسة بأن السرديات التطورية الكبرى قد تعتمد على ما إذا كانت البنى الغامضة تُصنف على نحو صحيح. فالتصوير المحسن والتحليل الكيميائي يمكنهما أحيانا نقض ادعاءات بدت محسومة عندما كانت تستند أساسا إلى الشكل والسياق.

وهذا جزء من قيمة الحفريات البرازيلية. فهي تقدم حالة دراسية لكيف يمكن للأدوات التحليلية الجديدة أن تعيد النظر في مادة قديمة وتغير معناها. فبدلا من أن تكون سجلا لبعض أقدم الحيوانات الصغيرة على الأرض وهي تتحرك عبر الرواسب، قد تحفظ هذه الحفريات مجتمعات ميكروبية قديمة كانت مخفية على مرأى من الجميع.

إذا ثبت هذا التفسير، فلن تكون النتيجة قصة أصغر، بل قصة مختلفة. فبدلا من توسيع نطاق أدلة الحيوانات المبكرة، تعمّق الحفريات صورة الحياة الميكروبية في أواخر العصر الإدياكاري وتُحكم الجدل حول متى ظهرت بعض الحيوانات بالفعل. وفي دراسة الفصول الأولى من تعقيد الحياة، قد يكون إزالة دليل مضلل أمرا لا يقل أهمية عن العثور على دليل جديد.

هذه المقالة مبنية على تقرير من Science Daily. اقرأ المقال الأصلي.