مشكلة حطام الصواريخ المتنامية في الصين أصبحت أصعب على التجاهل

نمو عمليات الإطلاق يصطدم بمشكلة قديمة في رحلات الفضاء

يصطدم صعود الصين كقوة إطلاق رئيسية بإحدى أكثر المشكلات استمرارًا في العمليات المدارية: ماذا يحدث للمراحل العليا المستهلكة بعد انتهاء مهمتها؟ ووفقًا لتقرير من Ars Technica استنادًا إلى تحليل خبير الوعي بالمجال الفضائي Jim Shell، فإن الصين تزيد بسرعة كتلة أجسام الصواريخ التي تُترك في مدارات طويلة الأمد، بينما اتجهت دول فضائية أخرى بشكل أكثر حسمًا نحو ممارسات التخلص التي تهدف إلى الحد من مخاطر الحطام.

توضح أرقام الإطلاق الخام لماذا أصبحت القضية أكثر إلحاحًا. لم تكن الصين قد أطلقت قط ما يصل إلى 20 صاروخًا مداريًا في عام واحد حتى قبل نحو عقد من الزمن. وقد تغير ذلك بشكل كبير في عشرينيات هذا القرن. أطلقت البلاد 64 صاروخًا في عام 2022 وسجلت رقمًا قياسيًا جديدًا بلغ 93 عملية إطلاق العام الماضي، لتصبح ثاني أكثر القوى الفضائية نشاطًا في العالم. ومن المتوقع مزيد من النمو من كل من الجهات المدعومة من الدولة والقطاع الخاص المتوسع في الإطلاق.

لماذا تكتسب المراحل العليا هذه الأهمية

المراحل العليا ليست شظايا صغيرة. إنها أجسام صاروخية كبيرة، غالبًا ما تزن عدة أطنان، ويمكن أن تبقى في المدار لسنوات أو عقود إذا لم تُخرَج من المدار عمدًا أو تُتخلص منها بطريقة أخرى. ومع مرور الوقت، تشكل هذه الأجسام مخاطر تصادم. وقد يؤدي اصطدام يتضمن مرحلة مستهلكة كبيرة إلى توليد سحب حطام ضخمة تهدد الأقمار الصناعية والمهام المأهولة والبنى التحتية الفضائية الأخرى.

ويصف التقرير المصدر هذه الأجسام الصاروخية بأنها خطيرة بشكل خاص لأنها كبيرة ومستمرة وغالبًا ما تكون غير خاضعة للسيطرة. وهذا المزيج يحولها إلى تهديدات طويلة الأمد في أكثر المناطق المدارية قيمة اقتصاديًا واستراتيجيًا.

الأرقام وراء التحذير

لقد حسّنت معظم القوى الفضائية الكبرى تدريجيًا سلوكها في التخلص خلال العقدين الماضيين. وما تزال روسيا أكبر المخالفين تاريخيًا، مع نحو 800 طن متري من أجسام الصواريخ في مدارات طويلة الأمد بين 600 و2000 كيلومتر، وفقًا لبيانات مقتبسة من مكتب الحطام الفضائي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية ومن فهرس Jonathan McDowell. وتمتلك الولايات المتحدة نحو 57 طنًا متريًا في النطاقات المدارية نفسها.

ما يميز الصين ليس الإجمالي الحالي فقط، بل وتيرة النمو. ففي السنوات الخمس الماضية، ارتفعت الكتلة المعلنة لأجسام الصواريخ الصينية في المدارات طويلة الأمد من أقل من 100 طن متري إلى 252 طنًا متريًا. وهذه زيادة حادة في فترة قصيرة، وترتبط مباشرة بالنشاط السريع المتوسع لإطلاق الصواريخ في البلاد.

والانتقاد هنا ليس أن الصين تطلق صواريخ أكثر. تشير المقالة صراحة إلى أن النمو السريع في عمليات الإطلاق ليس مشكلة بحد ذاته، وقد شوهد أيضًا في الولايات المتحدة، ولا سيما عبر SpaceX. والمشكلة هي أن الصين تبدو وكأنها تهمل الأعراف الراسخة المتعلقة بالتخلص من المراحل العليا أثناء التوسع السريع.

تحدٍّ في الحوكمة والسلامة

غالبًا ما تركز مناقشات استدامة الفضاء على الأقمار الصناعية والكتل الضخمة من الأقمار والاختبارات المضادة للأقمار الصناعية. لكن المراحل العليا المستهلكة تظل جزءًا أساسيًا من مشكلة الحطام لأنها تمثل مصدرًا يمكن تجنبه للكتلة طويلة الأمد. ولا تحتاج أفضل الممارسات إلى غموض: إذ يمكن لتصميم المهمة أن يحتفظ بوقود مخصص لإخراج المركبة من المدار، أو استخدام مدارات التخلص بمسؤولية أكبر، أو تقليل مقدار المعدات التي تُترك في المناطق المزدحمة.

إذا لم تتبع قوة إطلاق كبرى هذه الأعراف، فإن العبء يقع على عاتق الجميع الذين يعملون في المدار. فدوامات الاصطدامات لا تحترم الحدود الوطنية. ويمكن لحدث حطام تسببه معدات دولة واحدة أن يؤثر في الأنظمة التجارية والمدنية والعسكرية عالميًا.

المرحلة التالية من عصر الإطلاق

تكمن الأهمية الأوسع لهذه القضية في أن سوق الإطلاق لم يعد صغيرًا بما يكفي لتَحمُّل السلوكيات القديمة على نطاق اليوم. عندما كانت أعداد الإطلاق منخفضة، كانت الممارسات السيئة تتراكم ببطء. أما عند المعدلات الحالية، فإن كل فجوة في السياسات تتفاقم بسرعة أكبر. وهذا يجعل سلوكيات التخلص في الخط الأمامي لمستقبل الوصول إلى المدار.

يتزايد برنامج الفضاء الصيني في القدرات والطموح. والسؤال الذي يطرحه هذا التحليل هو ما إذا كانت ممارسات الحطام ستتطور بالسرعة الكافية لمواكبة هذا النمو. وإذا لم يحدث ذلك، فقد تترك واحدة من أهم المنافسات التكنولوجية في العالم بيئة مدارية أكثر ازدحامًا وأكثر خطرًا للجميع.

هذه المقالة مبنية على تقرير من Ars Technica. اقرأ المقال الأصلي.