تجاوز برنامج الطائرات المسيرة على متن حاملات الطائرات لدى البحرية عتبة مهمة
أكملت MQ-25A Stingray التابعة للبحرية الأميركية أول رحلة اختبارية لطائرة ممثلة للإنتاج في 25 أبريل، وهي خطوة تقرّب الخدمة من إدخال أول طائرة غير مأهولة تشغيلية قائمة على حاملات الطائرات إلى الأسطول. وقالت بوينغ إن الطائرة حلّقت لنحو ساعتين من مطار MidAmerica في ماسكوتا بولاية إلينوي، مع قدرة على التحرك على المدرج والإقلاع والطيران والهبوط والاستجابة أوتوماتيكياً لأوامر محطة تحكم أرضية.
تكمن أهمية هذا التسلسل في أن MQ-25 ليست مجرد برنامج آخر لتطوير طائرات مسيّرة. فهي مصممة لتوسيع مدى ومرونة الجناح الجوي للحاملة عبر تولي مهمة التزوّد بالوقود جواً. عملياً، يعني ذلك أن الطائرات المأهولة التي كان يمكن استخدامها كناقلات وقود يمكنها البقاء مركزة على أدوار القتال والمراقبة، بينما تستطيع مقاتلات الهجوم الوصول إلى أهداف أبعد مع ضغط أقل على بقية بنية القوة.
لماذا تكتسب هذه الرحلة الاختبارية أهمية
وصف الأدميرال الخلفي توني روسي، المشرف على محفظة الطيران غير المأهول والأسلحة الهجومية في البحرية، الطائرة بأنها الخطوة الأولى نحو دمج التزوّد الجوي غير المأهول على سطح الحاملة. وهذه الصياغة لافتة لأنها تقدم Stingray ليس بوصفه مجرد جديد مستقل في مجال الطيران، بل بوصفه أداة تمكينية لبقية الطيران البحري.
كانت البحرية قد أثبتت سابقاً أن طائرة MQ-25 الاختبارية السابقة يمكنها تزويد عدة منصات في الخطوط الأمامية بالوقود، بما في ذلك F/A-18 Super Hornet وE-2D Hawkeye وF-35C Lightning II. وبالتالي فإن هذه الرحلة الجديدة تبني على إثبات سابق للفكرة، وتبدأ في تحويل التركيز نحو إدخال نسخة من النظام أقرب إلى ما سيستخدمه البحارة والطيارون فعلياً.
وقالت بوينغ إن الطائرة الجديدة هي أكثر نظام ذاتي التعقيد جرى تطويره على الإطلاق لبيئة الحاملة. وهذا معيار مرتفع، لكنه يعكس تحدياً عملياتياً حقيقياً. فحاملات الطائرات من أصعب الأماكن في العالم للإقلاع والهبوط. سطحها مزدحم وديناميكي وتتحكم فيه إجراءات دقيقة للغاية. وإضافة طائرات تزوّد بالوقود ذاتياً إلى هذه البيئة تتطلب ليس فقط أداء طيران موثوقاً، بل أيضاً سلوكاً يمكن التنبؤ به عبر التحرك على السطح والإطلاق والاستعادة والاندماج مع عمليات السطح.
برنامج يهدف إلى تغيير طريقة عمل الجناح الجوي للحاملة
دور Stingray واضح استراتيجياً حتى لو لم تكن الهندسة كذلك. لطالما استخدمت الأجنحة الجوية على حاملات الطائرات طائرات مأهولة لتنفيذ مهام التزوّد بالوقود، وهو ما يستهلك ساعات الطيران وعمر هيكل الطائرة وجهد الطيارين، وهي موارد كان يمكن استخدامها في مكان آخر. ويغيّر المزوّد غير المأهول هذه المعادلة عبر نقل مهمة دعم أساسية لكنها غير ملائمة لطائرة تكتيكية باهظة الثمن.
إذا أدى MQ-25 عمله كما هو متوقع، فقد يساعد البحرية على زيادة مدى مقاتلاتها المأهولة وتقليل التنازلات التشغيلية داخل البيئات المتنازع عليها. وقد قال روسي هذه النقطة مباشرة، مؤكداً أن هذه القدرة ستسمح للمقاتلات المأهولة بالطيران أبعد وبسرعة أكبر. وفي سيناريو المحيط الهادئ أو أي مسرح تكون فيه القدرة على الوصول والاستمرار عنصراً مركزياً، فهذه ليست مكسباً هامشياً. إنها جزء من الطريقة التي تحافظ بها البحرية على أهمية الحاملة مع ازدياد مدى التهديدات وترابطها الشبكي.
ويكتسب Stingray أهمية أيضاً لأنه يمثل مرحلة أكثر نضجاً في دفع البحرية الأوسع نحو الطيران غير المأهول. فقد جرّب الطيران على حاملات الطائرات أنظمة غير مأهولة من قبل، لكن MQ-25 يُطرح كطائرة تشغيلية ذات مهمة محددة، لا كعرض تقني. وهذا الفرق يحدد التوقعات. لم يعد السؤال ما إذا كانت الأنظمة الذاتية يمكن أن تسهم في البحر، بل ما إذا كانت البحرية قادرة على دمجها على نطاق واسع من دون تعطيل إيقاع عمليات الحاملة ومعايير السلامة الخاصة بها.
تقدم بعد تأخيرات
لم يتحرك البرنامج من دون احتكاك. فقد أشارت Breaking Defense إلى أن أول رحلة لطائرة تشغيلية جاءت بعد تأخيرات في الإنتاج، بينما أقلع نموذج تجريبي سابق لأول مرة في 2019. وتذكّر هذه الفجوة بأن الطريق من النموذج الأولي إلى نظام قابل للنشر غالباً ما يكون أبطأ مما يأمله المؤيدون، خصوصاً عندما يجب أن تعمل الطائرة في أحد أصعب البيئات في الطيران.
ومع ذلك، تشير هذه الرحلة الأحدث إلى أن البرنامج ينتقل من مرحلة العرض إلى مرحلة التنفيذ. وقال دان جيليان، نائب الرئيس والمدير العام لقسم Air Dominance في بوينغ، إن الحدث يعكس سنوات من التعلم من النموذج MQ-25A T1 ويمثل نقطة نضج مهمة للمشروع. واللغة هنا مؤسسية، لكن الفكرة الأساسية ملموسة: البحرية وبوينغ تختبران الآن نظاماً أقرب مادياً إلى النظام المقصود للخدمة.
وتعمل الطائرة بمحرك Rolls-Royce AE 3007N، وقالت رولز رويس إنها ستواصل العمل مع بوينغ والبحرية لجعل المنصة جاهزة للعمل. وتفصيل المحرك ليس مجرد ملاحظة عن المورّد. فالدفع الناضج أحد اللبنات العملية التي تحدد ما إذا كان البرنامج سينتقل من أحداث إنجاز إلى أداء متكرر داخل الأسطول.
ما الذي يأتي بعد ذلك
لا تضع الرحلة الأولى MQ-25 على حاملة طائرات غداً. فالمهمة الأصعب الآن تكمن في توسيع نطاق الاختبارات، والتحقق من الموثوقية، وإثبات أن الطائرة يمكن أن تندمج في روتين الحاملة من دون خلق اختناقات جديدة. إن التحرك والإقلاع والهبوط الذاتي إنجازات مهمة، لكن معيار الأهمية الحقيقي هو التأهيل للحاملة والعمليات المستمرة.
ومع ذلك، تعد هذه الرحلة واحدة من أوضح الإشارات في الأشهر الأخيرة إلى أن الطيران البحري غير المأهول ينتقل من الفكرة إلى القدرة. صُممت MQ-25 لحل مشكلة عملياتية محددة، وقد ساعدها هذا التركيز على التميز عن البرامج الذاتية الأكثر افتراضية. وإذا استمر الاختبار اللاحق على المسار نفسه، فقد يصبح Stingray أحد أكثر الإضافات الجوية أهمية للبحرية في المدى القريب، ليس لأنه يستبدل الطيارين، بل لأنه يجعل بقية الجناح الجوي أكثر فاعلية.
هذه المقالة مبنية على تقرير من Breaking Defense. اقرأ المقال الأصلي.
Originally published on breakingdefense.com