توسّع لوكهيد مارتن رهانها الداخلي على الطائرة المسيرة الشبحية Vectis، إذ كشفت أنها ستبني أربعة نماذج أولية إضافية إلى جانب الطائرة الواحدة قيد الإنتاج بالفعل. ويرفع هذا الإعلان، الذي جاء خلال مؤتمر رابطة القوة الجوية والفضائية في ناشيونال هاربر بولاية ماريلاند، أسطول النماذج الأولية المخطط له إلى خمس طائرات.
وقد وصف رون فيلين، الذي يقود قسم التطوير المتقدم Skunk Works في لوكهيد، هذا التوسع بأنه وسيلة لضغط منحنى التعلم في الاختبار والتصنيع بدلاً من مجرد تجميع ساعات الطيران. وقال إن الطائرات الإضافية ستُستخدم لتسريع الاختبارات والتحقق من عمليات الإنتاج. وأضاف فيلين: "العمل التطويري على تلك الطائرات الإضافية جارٍ بالفعل، وسنشارك تفاصيل أكثر قريباً". وأشار إلى أن لوكهيد تعتزم بناء الطائرات الأربع الجديدة وتحليقها بوتيرة أسرع من النموذج الأولي الأول، الذي كُشف عنه العام الماضي ولا يزال على المسار الصحيح للتحليق بحلول نهاية 2027.
Skunk Works تتحرك نحو بناء قابل للتكرار
بناء نموذج عرض واحد يثبت أن المفهوم قادر على الطيران. أما بناء خمسة فيشير إلى أن المؤسسة تفكر بجدية في كيفية تصنيع الطائرة. ويشير تركيز فيلين على التحقق من عمليات الإنتاج إلى هذا التحول تحديداً: إذ تهدف هياكل Vectis الإضافية إلى كشف مشكلات التصنيع مبكراً، بينما لا يزال التصميم قابلاً للتعديل، بدلاً من اكتشافها بعد تثبيت قرار الإنتاج.
ولم تُرفق لوكهيد رقماً مالياً بهذا الجهد. وامتنعت الشركة عن الإفصاح عن حجم استثمارها في البرنامج، ما يترك حجم الالتزام ظاهراً فقط من خلال العتاد نفسه — طائرة واحدة قيد الإنتاج بالفعل وأربع أخرى تدخل الآن مرحلة التطوير.
أول رحلة مستهدفة في 2027
أُعلن عن طائرة Vectis الأولى العام الماضي، ومن المقرر أن تحلق بحلول نهاية 2027. ويجري حالياً إنتاج ذلك النموذج الأولي الأول. ومن المتوقع أن تنتقل الطائرات الأربع اللاحقة عبر البناء والطيران بوتيرة أسرع، وفقاً لفيلين، رغم أن لوكهيد لم تنشر جدولاً زمنياً لها أو تفاصيل عن كيفية توزيعها بين اختبارات الطيران وأعمال التحقق الأرضي.
نموذج بالحجم الكامل يظهر في أرض المعرض
تشكّل Vectis محور حضور لوكهيد في مؤتمر AFA هذا الأسبوع، حيث يشغل نموذج بالحجم الكامل للطائرة المسيرة مساحة في قاعة المعرض. ويمنح العرض الحاضرين فرصة لرؤية التكوين بلا ذيل للطائرة بالحجم الكامل، وقد رافقت لوكهيد هذا العرض بإصدار مواصفات فنية جديدة لم تكن معلنة من قبل.
وبالنسبة لأكبر شركة دفاع في العالم، فإن الظهور في المؤتمر يمثل أيضاً عرضاً موجهاً للعملاء. وتضع لوكهيد Vectis كعرض مصمم ليكون قابلاً للتكيف بدلاً من تصميم ثابت يُباع كما هو.
مصممة حول المرونة، لا حول مهمة واحدة
تصف لوكهيد Vectis بأنها طائرة مسيرة شبحية كبيرة من "المجموعة 5" تتمثل نقطة بيعها الأساسية في القابلية للتكيف. فبدلاً من الارتباط بدور واحد، يُقصد بالطائرة أن تُهيأ لمجموعات مهام متعددة، مع حِمولات وأنظمة مهام مصممة حسب العميل الذي يشتريها في النهاية. وتغطي مرونة المهام المعلنة للشركة:
- الاشتباكات جو-جو، بما في ذلك العمليات إلى جانب طائرات مأهولة أو ضدها
- مهام الضربات جو-أرض
- جمع الاستخبارات والمراقبة والاستطلاع
- تكوينات الحِمولات وأنظمة المهام الخاصة بكل عميل
ويُعد هذا التأطير المعياري محورياً في الطريقة التي تتوقع لوكهيد أن تنافس بها. فالهيكل الجوي الواحد القابل لإعادة توظيفه لمهام مختلفة أسهل في البيع عبر مشترين متعددين وأسهل في الحفاظ على ملاءمته مع تغير المتطلبات.
التوافق مع CCA، وليس بديلاً عن MQ-9
عند سؤاله عما إذا كان يمكن طرح Vectis لبرنامج الطائرات المعيارية الضخمة (Mass Modular Aircraft) — وهو جهد ينفذ مهام الاستطلاع والضرب طويلة التحمل نفسها التي تنفذها MQ-9 Reaper — رسم فيلين خطاً فاصلاً بين الاثنين. وقال: "المهمة مختلفة قليلاً"، واصفاً Vectis بأنها أقرب إلى الجهود الرامية إلى نشر الطائرات القتالية التعاونية (Collaborative Combat Aircraft)، وهي الطائرات المسيرة المصممة للعمل إلى جانب الطائرات المقاتلة المأهولة.
وتُعد التكلفة محورية في هذا التموضع. وقال فيلين إن لوكهيد تستهدف سعر وحدة يكون "تنافسياً مع CCA". وبالنسبة للدفعة الأولى من برنامج CCA، التي فازت بها General Atomics وAnduril هذا العام، استقرت القوات الجوية على هدف تكلفة يبلغ 20 مليون دولار للطائرة — وهو المعيار الذي ستحتاج لوكهيد إلى الاقتراب منه لكي يصمد عرضها.
ما تكشفه المواصفات الجديدة
إلى جانب النموذج بالحجم الكامل، أصدرت لوكهيد أبعاد الطائرة. ويبلغ طول التصميم بلا ذيل نحو 34 قدماً مع باع جناحين يبلغ نحو 38 قدماً. وهذا يضع Vectis عند الطول نفسه تقريباً لطائرة MQ-9 Reaper، بينما يقع باع جناحيها في النطاق نفسه لباع جناحي F-35.
كما أبرز فيلين مدخلاً غائراً مثبتاً على الجزء العلوي من الطائرة. وتخدم هذه الميزة غرضين: فهي تساعد على تقليل السحب، وتمنع دخول الحطام إلى المحرك. ويستهدف الغرض الثاني مباشرةً فرق الصيانة، الذين سيتعين عليهم إبقاء الطائرة المسيرة تحلق إذا نُشرت في بيئة قاسية تكون فيها المدرجات وظروف الأرض بعيدة عن المثالية.
محادثة مع العملاء لن تجريها لوكهيد علناً
كان فيلين متحفظاً عند الضغط عليه بشأن العملاء الذين قد يشترون Vectis. وقال: "لا يوجد سبب للقول: حسناً، إنه عميل واحد أو آخر"، رافضاً تضييق المجال. ويترك هذا التحفظ سوق الطائرة المسيرة القابلة للاستهداف سؤالاً مفتوحاً حتى مع التزام الشركة بأموال حقيقية لتحليق العتاد.
وما هو واضح هو اتجاه المسار. فليست لوكهيد تتعامل مع Vectis كعرض تقني ينتهي بحملة اختبار طيران واحدة. إن قرار تمويل أربعة هياكل جوية إضافية، والحديث علناً عن التحقق من عمليات الإنتاج، يشير إلى شركة تستعد لبرنامج وليس لتجربة لمرة واحدة.
ما الذي يأتي بعد ذلك
المعالم الفورية هي استمرار بناء النموذج الأولي الأول ورحلته المزمعة بحلول نهاية 2027. وخلفه، هناك أربع طائرات أخرى قيد التطوير، مع وعد لوكهيد بوتيرة بناء وتحليق أسرع وتفاصيل إضافية قادمة. وبين الآن وذاك، تتمثل مهمة الشركة في إظهار أن طائرة مسيرة شبحية كبيرة ومرنة يمكن إنتاجها بسعر تقبله حقبة الطائرات القتالية التعاونية — وإقناع عميل واحد على الأقل بأن المرونة تستحق الدفع مقابلها.
يستند هذا المقال إلى تقرير لـ Breaking Defense. اقرأ المقال الأصلي.
Originally published on breakingdefense.com
