أكبر قرض للطاقة في التاريخ الأمريكي

التزمت وزارة الطاقة الأمريكية بـ 26.5 مليار دولار في تمويل القروض لشركة Southern Company، وهو ما يمثل أكبر قرض واحد في تاريخ الوكالة. سيدعم التمويل بناء ما يقرب من 5 جيجاواط من سعة توليد الكهرباء من الغاز الطبيعي جنباً إلى جنب مع مجموعة من استثمارات الشبكة الحديثة عبر فروع Georgia Power و Alabama Power التابعة لـ Southern.

يعكس حجم الصفقة متطلبات رأس المال الضخمة التي تواجهها قطاع الكهرباء الأمريكي مع ارتفاع الطلب الناجم عن مراكز البيانات والمركبات الكهربائية وكهربة التدفئة والعمليات الصناعية. خمسة جيجاواط من سعة الغاز الجديد تعادل تقريباً خمس محطات كهربائية حديثة من دورة الغاز الطبيعي المدمجة - كمية كافية لتزويد حوالي 3.5 مليون منزل بالكهرباء.

تتوقع وزارة الطاقة أن يولد القرض أكثر من 7 مليارات دولار في توفيرات العملاء لعملاء Georgia Power و Alabama Power من خلال توفير أسعار تمويل أقل من السوق. يمكن لبرامج الإقراض الفيدرالية الوصول إلى رأس المال بأسعار فائدة أقل مما يمكن للشركات الحصول عليه من الأسواق التجارية، وتنتقل هذه التوفيرات إلى فواتير العملاء في شكل أسعار أقل مما قد يكون مطلوباً بخلاف ذلك لتمويل نفس البنية التحتية.

لماذا الغاز الطبيعي، ولماذا الآن

قد يثير قرار تمويل 5 جيجاواط من سعة الغاز الطبيعي بعض الحواجب نظراً لركيزة إدارة بايدن على انتقال الطاقة النظيفة والأجندة الأوسع للطاقة للإدارة الحالية. لكن الاختيار يعكس واقعاً عملياً كانت المخططات للشركات تتعامل معها: وتيرة نمو الطلب على الكهرباء تجاوزت قدرة الطاقة المتجددة وحدها على تلبيتها.

لقد أنشأ بناء مراكز البيانات، المدفوع بطفرة الذكاء الاصطناعي، ما يصفه المديرون التنفيذيون في الصناعة بأنه نمو طلب غير مسبوق. بعد عقود من استهلاك الكهرباء الثابت نسبياً في الولايات المتحدة، تسابق الشركات عبر الجنوب الشرقي والأطلسي الأوسط لإضافة سعة توليد. يمكن بناء محطات الغاز الطبيعي بسرعة نسبية - عادة ثلاثة إلى أربع سنوات من الترخيص إلى التشغيل - وتوفر الطاقة الثابتة القابلة للتوزيع التي تكمل مصادر الطاقة المتجددة المتقطعة.

تتأثر منطقة خدمة شركة Southern Company في جورجيا وألاباما بشكل خاص بهذا الاتجاه. أصبحت جورجيا مركزاً رئيسياً لتطوير مراكز البيانات، مع استثمارات كبيرة من مشغلي النطاق الضخم بما في ذلك Google و Microsoft و Meta. تشهد Alabama Power نمو طلب مماثل حيث تتوسع العملاء الصناعيين في العمليات في ممر التصنيع المتنامي بالولاية.

تحديث الشبكة بما يتجاوز التوليد

بينما يرتبط رقم العنوان ببناء سعة غاز جديدة، تمول حزمة القروض أيضاً استثمارات شبكة أوسع. وتشمل هذه ترقيات النقل المطلوبة لنقل الطاقة من مصادر التوليد الجديدة إلى مراكز الحمل، وتحسينات نظام التوزيع لدعم الطلب المتزايد، وتدابير تقوية الشبكة المصممة لتحسين المرونة ضد أحداث الطقس الشديد التي أصبحت أكثر تكراراً وأكثر تكلفة.

مكون النقل مهم بشكل خاص. بناء محطات طاقة جديدة يعني القليل إذا لم تتمكن الأسلاك التي تربطها بالعملاء من التعامل مع الحمل الإضافي. الكثير من البنية التحتية للنقل في الجنوب الشرقي تم بناؤها قبل عقود ولم يتم تصميمها لمستويات التحميل الحالية، ناهيك عن النمو المتوقع للعقد القادم. يمكن للتمويل الفيدرالي أن يسرع وتيرة بناء النقل من خلال تقليل تكلفة رأس المال وتسهيل العملية التنظيمية.

تعالج استثمارات تقوية الشبكة تحدياً مختلفاً لكن ملحاً بنفس القدر. واجهت شركات الكهرباء في الجنوب الشرقي مليارات الدولارات من أضرار العواصف في السنوات الأخيرة، وتحمل تكلفة إعادة بناء البنية التحتية التالفة في النهاية من قبل العملاء. يمكن للتقوية الاستباقية - وضع الخطوط تحت الأرض في المناطق الضعيفة، وترقية الأعمدة والمحولات، ونشر تكنولوجيا الشبكة الذكية لاستعادة أسرع - أن تقلل التكاليف طويلة الأجل حتى لو كانت تتطلب استثماراً كبيراً مقدماً.

آلية التمويل

أصبحت برامج القروض التابعة لوزارة الطاقة أدوات متزايدة الأهمية لتطوير البنية التحتية للطاقة، خاصة مع تشديد أسواق رأس المال الخاصة وارتفاع أسعار الفائدة. مكتب برامج القروض، الذي يدير الإقراض، توسع بشكل كبير في السنوات الأخيرة، مع السلطة لتقديم قروض عبر مجموعة من تقنيات الطاقة وأنواع البنية التحتية.

بالنسبة لشركة Southern Company، يوفر القرض الفيدرالي عدة مزايا تتجاوز أسعار الفائدة المنخفضة. تتناسب مدة التمويل الحكومي بشكل أفضل - عادة من 20 إلى 30 سنة - مع العمر المفيد للبنية التحتية التي يتم بناؤها. تميل القروض المصرفية التجارية إلى أن تكون أقصر الأجل وتتطلب إعادة تمويل، مما يدخل مخاطر سعر الفائدة التي تزيد في النهاية من التكاليف. كما يوفر الإقراض الفيدرالي اليقين من التنفيذ، مما يلغي خطر عدم توفر أسواق رأس المال خلال فترة البناء.

التوفيرات المتوقعة للعملاء بقيمة 7 مليارات دولار تفترض أن سعر الإقراض الفيدرالي يظل أقل بكثير مما يمكن لشركة Southern Company الحصول عليه تجارياً على مدى حياة القروض. بالنظر إلى ظروف السوق الحالية، يبدو أن هذا الافتراض معقول، على الرغم من أن تحركات أسعار الفائدة المستقبلية يمكن أن تضيق أو توسع الفجوة.

الآثار على الصناعة

يشير القرض إلى أن الحكومة الفيدرالية مستعدة لدعم البنية التحتية للغاز الطبيعي كتقنية جسرية حتى مع بقاء أهداف إزالة الكربون الأطول أجلاً موضع التطبيق. بالنسبة لشركات المرافق الأخرى التي تواجه طفرات طلب مماثلة، فإن السابقة يمكن أن تفتح الباب أمام تمويل فيدرالي إضافي واسع النطاق لمحطات الغاز والتحديثات الشبكية.

من المرجح أن تطعن مجموعات البيئة في القرار، محتجة بأن قفل عقود من البنية التحتية للغاز الطبيعي غير متوافق مع الأهداف المناخية. الحجة المضادة من شركات المرافق ووزارة الطاقة هي أن البديل - فشل تلبية نمو الطلب - سيكون أسوأ بكثير للاقتصاد والموثوقية. ستحمل انقطاعات الكهرباء المتكررة والقيود الصناعية تكاليفها الاقتصادية والاجتماعية الخاصة.

بالنسبة لمساهمي Southern Company، توفر الصفقة رأس مال نمو بشروط مواتية. بالنسبة لعملائها في جورجيا وألاباما، فإن التوفيرات الموعودة مهمة - على الرغم من أن الإثبات سيكون في قضايا الأسعار التي تترجم التمويل الفيدرالي إلى تخفيضات فعلية في الفاتورة على مدار السنوات القادمة.

تم نشر هذه المقالة بناءً على تقارير Utility Dive. اقرأ المقالة الأصلية.